Em situações de stress excessivo, o cérebro pode produzir as suas próprias substâncias canabinóides que exercem um efeito calmante, estimulando os mesmos receptores no cérebro que o THC da planta cannabis. No entanto, pouco se sabe sobre as redes neurais e os padrões de atividade cerebral regulados por estes endocanabinóides.
Um novo estudo em ratos da Northwestern Medicine descobriu que a amígdala, um centro emocional chave do cérebro, liberta moléculas canabinóides endógenas (do próprio corpo) durante o stress, e que estas moléculas suprimem os alarmes de stress do hipocampo, o centro de memória e emoção do cérebro. Estes resultados apoiam ainda mais a hipótese de que estas moléculas endocanabinóides são a resposta natural do corpo ao stress.
Desde transtorno de ansiedade generalizada e transtorno depressivo maior até transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), a exposição ao estresse pode aumentar o risco de desenvolver ou piorar doenças mentais.
"Compreender como o cérebro se adapta ao estresse nos níveis molecular, celular e de circuito pode fornecer insights sobre como o estresse se traduz em transtornos de humor e pode revelar novos alvos terapêuticos para o tratamento de transtornos relacionados ao estresse", disse o psiquiatra da Northwestern Medicine, Dr. Sachi Patel, autor correspondente do estudo e presidente do Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento da Escola de Medicina Feinberg da Northwestern University.
O estudo pode sugerir que os danos a este sistema de sinalização endocanabinoide no cérebro podem tornar as pessoas mais suscetíveis a doenças mentais relacionadas com o stress, incluindo depressão e transtorno de stress pós-traumático, embora isto ainda não tenha sido determinado em humanos, disse Patel.
A pesquisa será publicada em 12 de setembro na Cell Reports.
No estudo, os cientistas da Northwestern usaram um novo sensor de proteína que pode detectar a presença destas moléculas de canabinóides em sinapses cerebrais específicas em tempo real, mostrando que padrões específicos de actividade da amígdala de alta frequência produzem estas moléculas. O sensor também mostrou que os ratos liberam essas moléculas sob diversos tipos de estresse.
Quando os cientistas removeram os receptores canabinóides tipo 1, os alvos destes canabinóides, os ratos foram menos capazes de lidar com o stress e tiveram défices de motivação. Especificamente, quando os alvos dos receptores para estes endocanabinóides foram removidos nas sinapses hipocampo-amígdala, os ratos adoptaram uma resposta mais passiva e imóvel ao stress e tiveram uma preferência reduzida por beber água com sacarose adoçada com açúcar depois de estarem stressados. Esta última descoberta pode estar relacionada com a amusia, ou diminuição da sensação de prazer, que ocorre frequentemente em pessoas com perturbações relacionadas com o stress, como depressão e perturbação de stress pós-traumático.
O sistema endocanabinoide é um importante sistema de sinalização que foi identificado como um dos principais candidatos a sistemas de desenvolvimento de medicamentos para transtornos mentais relacionados ao estresse, disse Patel.
“Determinar se o aumento dos níveis de endocanabinóides pode servir como uma terapia potencial para distúrbios relacionados ao estresse é o próximo passo lógico desta pesquisa e de nosso trabalho anterior”, disse Patel, que também é professor de Psiquiatria e Ciências do Comportamento da Lizzie Gilman. “Os ensaios clínicos nesta área estão em andamento e podem responder a esta questão num futuro próximo”.