Quer estejam pregando peças, imitando discursos ou realizando "funerais", os corvos atraem a atenção do público com sua sabedoria inesperada. Pesquisadores da Universidade de Tübingen descobriram pela primeira vez que os corvos são capazes de raciocínio estatístico. Esses resultados poderiam ajudar os cientistas a compreender melhor a evolução da inteligência (e possivelmente nos dar uma ideia melhor do que está acontecendo em nosso quintal).
Com uma população de mais de 27 milhões, os corvos estão em quase toda parte nos Estados Unidos. Seus "chamados" altos são difíceis de ignorar, e o tom desses chamados varia dependendo da mensagem que o pássaro está tentando transmitir. Como outros corvídeos, os corvos têm cérebros grandes com prosencéfalos particularmente pronunciados, que estão relacionados às habilidades humanas de raciocínio estatístico e analítico. Graças a essas propriedades, ornitólogos e especialistas em comportamento animal descobriram que os corvos realizam uma variedade de atividades “inteligentes”, como usar galhos como ferramentas para extrair insetos da casca das árvores. Alguns especialistas acreditam até que os corvos têm a mesma inteligência que uma criança de 7 anos.
Além de utilizar ferramentas, os corvídeos podem realizar operações matemáticas básicas, como adição e subtração. "Poucos animais na natureza demonstraram possuir quantidades substanciais de inteligência matemática (além da discriminação numérica básica) - como habilidade numérica, compreensão da aritmética, pensamento abstrato e representação simbólica", explicou a Dra. Kelly Swift, pesquisadora de pós-doutorado em etologia aviária na Universidade de Washington. “Foi demonstrado que diversas espécies de corvídeos possuem algumas dessas habilidades, o que os torna bastante especiais.”
A Dra. Melissa Johnston, pesquisadora de Humboldt na Universidade de Tübingen, certamente aprecia a natureza especial desses animais porque ela e seus colegas os estudam há vários anos. “Nosso laboratório demonstrou que os corvos têm habilidades computacionais complexas, exibem pensamento abstrato e deliberação em seus processos de tomada de decisão”, disse ela. Em experimentos recentes, Johnston e sua equipe levaram essas habilidades a um novo extremo, testando habilidades de raciocínio estatístico.
A pesquisa envolvendo corvos não é para os fracos de coração. “É preciso muito treinamento para fazer um experimento como esse, porque não podemos fazer uma pergunta verbal a um corvo (como normalmente fazemos aos humanos) e esperar que o corvo dê uma resposta”, disse Johnston. "Assim, como ensinar qualquer tarefa complexa, começamos com tarefas simples e depois aumentamos gradualmente a complexidade à medida que as habilidades do sujeito melhoram."
Para fazer isso, Johnston e sua equipe primeiro treinaram dois corvos para bicar várias imagens em uma tela sensível ao toque para obter comida. Partindo dessa rotina simples de “bicar primeiro e depois comer”, os pesquisadores aumentaram bastante a dificuldade do treinamento. “Introduzimos o conceito de probabilidade, de modo que nem todo beijo na imagem resultará em uma recompensa”, elaborou Johnston. "É aqui que os corvos aprendem o emparelhamento único entre as imagens na tela e a probabilidade de receber uma recompensa. Como resultado, os corvos aprendem rapidamente a associar cada imagem a uma probabilidade diferente de recompensa."
No experimento, dois corvos tiveram que escolher entre duas imagens, cada uma correspondendo a uma probabilidade diferente de recompensa. “A tarefa dos corvos era aprender quantidades bastante abstratas (ou seja, não-inteiras), associá-las a símbolos abstratos e, em seguida, aplicar essa combinação de informações de uma forma que maximizasse a recompensa”, disse Johnston. “Após 10 dias de treinamento e 5.000 tentativas, os pesquisadores descobriram que ambos os corvos continuaram a escolher o corvo com maior probabilidade de recompensa, demonstrando sua capacidade de usar o raciocínio estatístico”.
O raciocínio estatístico é o uso de informações limitadas sobre uma situação para tirar conclusões e tomar decisões. As pessoas usam o raciocínio estatístico todos os dias, mesmo sem perceber, como quando decidem qual café tem mais lugares para um grupo de amigos. Johnston acrescentou: "Você só tem tempo para ir a um café, então você pode pensar nos cafés que já visitou antes e concluir que há (relativamente) mais assentos disponíveis no café A do que no café B, então você escolhe ir ao café A. Em ambos os casos, você não tem um assento garantido, mas um é considerado a melhor escolha. Da mesma forma, os corvos se lembram da ligação entre a imagem na tela de toque e a probabilidade de recompensa, e usam essa memória para garantir que eles obtenham a maior recompensa na maioria das vezes. "
Para estimular ainda mais os corvos, Johnston e sua equipe esperaram um mês inteiro antes de testá-los novamente. Mesmo depois de um mês sem treinamento, os corvos conseguiram memorizar as probabilidades de recompensa e escolher sempre o número mais alto. Os corvos podem usar o raciocínio estatístico para garantir recompensas em quase todas as situações, o que entusiasma Johnston e sua equipe. “Trabalhar com essas aves todos os dias é muito gratificante! Eles são animais muito responsivos, então aproveito meu tempo com eles”, acrescentou Johnston.
Os corvos são um dos poucos animais que se adaptaram com sucesso à urbanização, sem dúvida graças à sua inteligência. Essas aves costumam usar estruturas feitas pelo homem, como túneis, como locais para se manterem aquecidos durante o inverno. É por esses comportamentos que os ecologistas urbanos classificam os corvídeos como “exploradores”, porque eles não apenas toleram os humanos, mas também prosperam em ambientes urbanos. Como Johnston e a sua equipa descobriram, parte deste comportamento explorador pode dever-se à capacidade das aves de usar o raciocínio estatístico. Johnson acrescentou: “Os corvos selvagens podem usar inferências estatísticas em seu comportamento ecológico; embora eu suspeite que eles tenham cafés de corvos, eles visitam uma variedade de locais associados a vários graus de sucesso de forrageamento”.
À medida que a investigação revela ainda mais a inteligência dos corvos, a percepção do público sobre estas aves continua a mudar. Historicamente, os corvos simbolizaram a morte. No Ocidente, os corvos são vistos com uma mistura de admiração e hostilidade. “Muitas pessoas desejam um relacionamento com os corvos, enquanto outras os veem como pragas e aguardam a oportunidade de controlá-los”.
Felizmente, estes animais são protegidos pela Lei do Tratado das Aves Migratórias. A lei não impede alguns estados de vender licenças de caça ao corvo em determinadas épocas do ano. “Ainda há muitas pessoas que ficarão felizes em obter sua licença anual de corvo e atirar em centenas de corvos por diversão”, observou Swift.
Cada vez mais, porém, o público começa a apreciar a inteligência destes animais. Desde canais de mídia social de corvos de bairro até mascotes de equipes esportivas e estudos importantes como este, os corvos são cada vez mais vistos como atraentes e acessíveis. “Acho que, para muitas pessoas, estes estudos permitem-lhes apreciar os corvos de uma forma que não faziam antes”, disse Swift. "Eles podem começar a prestar mais atenção aos corvos porque percebem que podem estar fazendo coisas divertidas e emocionantes, como brincar. Acho que esses estudos podem ajudar a melhorar nosso relacionamento com os corvos urbanos e mudar o que os corvos simbolizam para nós."