A Força Aérea dos EUA rejeitou recentemente o pedido da Varda Space Industries para pousar sua cápsula em uma área de treinamento em Utah, atrasando os planos da startup de mostrar seus esforços de fabricação no espaço. Um porta-voz da Força Aérea disse que a empresa ainda aguarda autorização da Administração Federal de Aviação para retornar.
Varda planeava trazer de volta uma cápsula contendo cristais de ritonavir, um medicamento utilizado para tratar o VIH, em meados de Julho. Após anunciar o adiamento, a empresa tinha como meta os dias 5 e 7 de setembro. A notícia foi confirmada pela Força Aérea dos EUA.
A empresa não quis comentar, mas postou no X que a “nave espacial está funcionando bem em todos os sistemas” e que continua trabalhando com os reguladores para trazer a cápsula de volta à Terra.
Um porta-voz da Força Aérea dos EUA disse em um comunicado enviado por e-mail: "Os dias 5 e 7 programados originais são suas principais janelas de tempo e, devido à análise geral de segurança, risco e impacto, a solicitação para usar o campo de testes e treinamento de Utah como local de pouso não foi aprovado atualmente. Em um processo separado, a FAA ainda não concedeu autorização de reentrada. Todas as organizações continuam a trabalhar duro para explorar opções de recuperação."
O porta-voz disse ainda que Varda estava “trabalhando para chegar a um plano alternativo”, mas não deu mais detalhes sobre se isso significava encontrar um local de pouso alternativo. Existe apenas uma licença de reentrada no espaço comercial atualmente listada no site da FAA, a da cápsula Dragon da SpaceX.
Um projeto de avaliação ambiental para a missão de reentrada de Varda preparado pela FAA em março observou que Varda inicialmente considerou seis áreas para pousar a cápsula: Utah Test and Training Range (UTTR); Alcance de mísseis White Sands no Novo México; Centro de Treinamento Fallon Range, Nevada; Faixa de teste e treinamento de Nevada; Cordilheira Barry M. Goldwater, Arizona; e Centro de Treinamento de Sistemas de Armas Navais Boardman, Oregon.
Apenas o UTTR atendeu a todos os critérios de seleção de local de seis pontos de Varda, que incluíam a capacidade de acomodar toda a zona de pouso proposta de 500 milhas quadradas. A UTTR já hospedou outras missões de recuperação de cápsulas, incluindo a missão de retorno de amostras Genesis de 2004 da NASA e a missão de amostragem do cometa Stardust de 2006.
Mas, apesar destes precedentes, a cadência de reentrada proposta por Varda – uma vez por mês até 2026 – é nova. Esta pode ser uma das razões pelas quais as autorizações de reentrada demoram tanto. Na verdade, um porta-voz da Força Aérea disse que o processo estava “estabelecendo o precedente certo” para futuras atividades de reentrada comercial.
“Nosso objetivo na Faixa de Teste e Treinamento de Utah continua sendo trabalhar com clientes que solicitam missões de reentrada de maneira segura e sustentável, na qual Varda (e potenciais futuros parceiros) possam modelar seus investimentos, envolvimento e atividades”, disse o porta-voz. “Também enfatizamos que este é um processo que envolve todo o governo e entre agências para estabelecer o precedente certo para tais atividades no futuro”.
Varda está usando a espaçonave Photon do Rocket Lab para esta missão e pelo menos três outras missões de acompanhamento. Seu módulo de fabricação de 120 quilos fica no topo do Photon e fornece energia, dados e controle de atitude para a missão. Após a reentrada, a espaçonave do Rocket Lab queimará na atmosfera enquanto a cápsula de Varda continuará voando, soltará seu pára-quedas e pousará na Terra.