Uma nova pesquisa explora como o “poder das flores” persistiu e se tornou um tipo de planta dominante durante um evento de extinção em massa há 66 milhões de anos. Um estudo recente realizado por cientistas da Universidade de Bath, no Reino Unido, e da Universidade Nacional Autônoma do México mostra que as plantas com flores evitaram em grande parte os efeitos catastróficos do evento de extinção em massa que eliminou os dinossauros há 66 milhões de anos. Embora tenham sofrido alguma perda de espécies, esta ocorrência catastrófica desempenhou um papel fundamental em ajudar as plantas com flores a se tornarem o tipo de planta dominante hoje.


Embora a extinção em massa há 66 milhões de anos tenha devastado muitas espécies, pesquisas recentes mostram que as plantas com flores permaneceram relativamente ilesas. Os pesquisadores investigaram o DNA de inúmeras espécies de plantas com flores e descobriram que muitas das famílias atuais de angiospermas, incluindo magnólias e orquídeas, têm raízes que datam da era dos dinossauros.

Ao longo da história da Terra, ocorreram inúmeras extinções em massa. O mais famoso deles é o impacto de um asteroide há 66 milhões de anos, que remodelou a trajetória da vida em nosso planeta.

O evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno (K-Pg) destruiu pelo menos 75% de todas as espécies da Terra, incluindo os dinossauros, mas até agora não está claro qual o impacto que teve nas plantas com flores.

As plantas não têm ossos ou exoesqueletos como a maioria dos animais, o que significa que há relativamente poucos fósseis em comparação com os animais, por isso é difícil compreender a linha do tempo da evolução apenas a partir de evidências fósseis.

O Dr. Jamie Thompson, do Centro Milner para a Evolução, e o Dr. Santiago Ramírez-Barahona, da Universidade Nacional Autônoma do México, analisaram uma árvore evolutiva construída a partir de mutações nas sequências de DNA de até 73.000 plantas vivas com flores (angiospermas).

Usando métodos estatísticos sofisticados, eles ajustaram um modelo de “nascimento-morte” para estimar as taxas de extinção ao longo do tempo geológico.

Embora o registo fóssil mostre que muitas espécies desapareceram, as linhagens a que pertenciam, tais como famílias e ordens, sobreviveram, prosperaram e depois tornaram-se dominantes – das aproximadamente 400.000 espécies de plantas que vivem hoje, aproximadamente 300.000 delas são plantas com flores.

Evidências do relógio molecular mostram que a grande maioria das famílias atuais de angiospermas existiam antes do evento K-Pg: espécies incluindo os ancestrais das orquídeas, magnólias e mentas, todas compartilhavam a Terra com os dinossauros.

Jamie Thompson disse: “Após a extinção da maioria das espécies na Terra no K-Pg, as angiospermas assumiram o controle, da mesma forma que os mamíferos assumiram o controle depois dos dinossauros, e agora quase toda a vida na Terra depende da ecologia das plantas com flores”.

Então, o que os faz sobreviver apesar de serem incapazes de se mover e de dependerem do sol para obter energia? Ramírez-Barahona disse: “As plantas com flores têm uma adaptabilidade extraordinária: elas usam uma variedade de mecanismos de dispersão e polinização de sementes, algumas duplicaram seus genomas inteiros e outras desenvolveram novas formas de fotossíntese.