Uma nova pesquisa descobriu que reduzir em dois terços a ingestão de um aminoácido, a isoleucina, melhora a expectativa de vida, o peso e a saúde em ratos de meia-idade, sem reduzir a ingestão de calorias. As descobertas sugerem que limitar os níveis de isoleucina na dieta pode ser a chave para um envelhecimento saudável.
O que você come tem um enorme impacto na sua saúde e longevidade. No entanto, aderir a uma dieta com restrição calórica pode ser difícil, aumentando o interesse em intervenções que imitem dietas com restrição calórica sem reduzir a ingestão calórica.
A investigação sobre os benefícios das dietas com restrição de proteínas mostra que a menor ingestão de proteínas está associada a um risco reduzido de doenças e morte relacionadas com a idade, bem como a uma melhor saúde metabólica. Agora, enquanto exploram alternativas às dietas com restrição calórica, os investigadores da UW-Madison descobriram que a redução da ingestão de um aminoácido em ratos pode prolongar a sua vida, tornando-os mais magros, menos frágeis e menos suscetíveis ao cancro.
Dudley Lamming, autor correspondente do estudo, disse: “Gostamos de dizer que calorias são mais do que apenas calorias. Diferentes ingredientes na dieta têm outros valores e efeitos além de sua função como calorias, e temos observado um ingrediente que muitas pessoas podem estar comendo demais”.
Esse ingrediente é a isoleucina, um dos nove aminoácidos essenciais. Dados de um estudo anterior sobre a saúde dos moradores de Wisconsin descobriram que pessoas com índices de massa corporal (IMC) mais elevados tendiam a consumir mais isoleucina, que é abundante em alimentos como ovos, laticínios, proteína de soja e muitas carnes.
Para investigar melhor os efeitos da isoleucina na saúde, os pesquisadores alimentaram camundongos machos e fêmeas geneticamente distintos com uma de três dietas definidas por aminoácidos. A dieta controle continha todos os 20 aminoácidos comuns, refletindo uma dieta natural que derivava 21% das calorias das proteínas. Outras dietas reduziram todos os aminoácidos ou apenas 67% da isoleucina. Esses três alimentos possuem o mesmo teor de gordura, ou seja, são isocalóricos.
Quando o estudo começou, os ratos tinham cerca de seis meses de idade, aproximadamente o equivalente a humanos na faixa dos 30 anos, e comiam o quanto queriam.
"Rapidamente, vimos que os ratos com dieta pobre em isoleucina perderam gordura - tornaram-se mais musculosos e perderam gordura", disse Laming. “Em contraste, os ratos com dieta pobre em aminoácidos inicialmente ficaram mais magros, mas ganharam peso e gordura novamente”.
Os investigadores descobriram que os ratos alimentados com uma dieta pobre em isoleucina viveram mais tempo do que os do grupo de controlo; os ratos machos viveram em média 33% mais e as fêmeas viveram em média 7% mais. Além do aumento da longevidade, a “vida útil” também melhorou. Em camundongos machos alimentados com baixo teor de isoleucina, houve uma forte correlação inversa entre a expectativa de vida e os indicadores de fragilidade relacionados à condição corporal, incluindo rigidez da cauda, cor da pelagem e incidência de tremores. Nas fêmeas alimentadas com controle, a expectativa de vida foi fortemente correlacionada positivamente com a perda de barba, perda de cabelo e curvatura da coluna vertebral (cifose), enquanto nas fêmeas com ingestão reduzida de isoleucina, esses déficits foram negativamente correlacionados com a expectativa de vida.
Notavelmente, as dietas que reduziram a ingestão de todos os aminoácidos, incluindo a isoleucina, melhoraram a expectativa de saúde em ambos os sexos com o mesmo grau de fragilidade que a dieta com baixo teor de isoleucina, mas não prolongaram a esperança de vida em ambos os sexos.
“Estudos anteriores demonstraram que, começando em ratos muito jovens, dietas com baixas calorias, baixas proteínas ou baixos aminoácidos podem prolongar a vida útil”, disse Laming. "Começamos com ratos que já estavam começando a envelhecer. É interessante e encorajador que mesmo a mudança de hábitos alimentares à medida que se aproximam da meia-idade possa ter um impacto tão grande na expectativa de vida e no que chamamos de 'vida útil'".
Os ratos com ingestão reduzida de isoleucina consumiram significativamente mais calorias do que os seus homólogos, possivelmente porque estavam a tentar aumentar a ingestão de isoleucina, disseram os investigadores. Mas eles também queimaram mais calorias e perderam e mantiveram um peso mais magro simplesmente ajustando o metabolismo, e não fazendo mais exercícios.
Os ratos também tiveram melhor controle do açúcar no sangue, e os ratos machos tiveram menos aumento da próstata relacionado à idade. Embora o cancro tenha sido a principal causa de morte nos ratos geneticamente diversos utilizados no estudo, os ratos machos alimentados com baixo teor de isoleucina tiveram menos tumores.
Os mecanismos pelos quais a redução da ingestão de isoleucina é benéfica para a saúde não são bem compreendidos e requerem mais estudos. Além disso, são necessárias mais pesquisas para determinar se a limitação da ingestão de isoleucina tem efeitos negativos e para examinar como os níveis ideais do aminoácido variam com a idade e o sexo.
"Descobrimos que os ratos fêmeas se beneficiaram menos do que os ratos machos, e podemos usar isso para encontrar o mecanismo", disse Laming. "
Os pesquisadores observaram várias limitações do estudo. Eles analisaram apenas um único nível de restrição, enquanto outros estudos de dietas com restrição calórica e proteica sugerem que diferentes linhagens e gêneros de camundongos podem responder melhor a diferentes níveis de restrição. Além disso, para manter a dieta isocalórica, a redução de aminoácidos na dieta pobre em aminoácidos é equilibrada por carboidratos adicionais, e a redução de isoleucina é equilibrada por aminoácidos não essenciais.
Para complicar ainda mais as coisas, os humanos precisam de isoleucina para permanecerem vivos. É um pigmento transportador de oxigênio dentro dos glóbulos vermelhos que ajuda a produzir hemoglobina e é necessário para funções importantes, como síntese de proteínas musculares, produção de energia e suporte ao sistema imunológico.
“Não podemos mudar todos para uma dieta com baixo teor de isoleucina”, disse Laming. “Mas restringir estes benefícios a um único aminoácido aproxima-nos da compreensão do processo biológico e pode levar a potenciais intervenções em humanos, como medicamentos bloqueadores de isoleucina”.
A pesquisa foi publicada na revista Cell Metabolism.