NASA e SpaceX estão colaborando para desenvolver um sistema de pouso tripulado de nave estelar para missões lunares. Após testes de motor bem-sucedidos em condições extremas, o próximo passo serão testes de voo abrangentes do Starship e do Super Heavy.
A NASA está trabalhando com a SpaceX para desenvolver o Starship Human Landing System (HLS), que será usado nas missões Artemis III e Artemis IV para pousar astronautas americanos perto do pólo sul da lua. O Starship Crew Landing System será movido por duas variantes dos motores Raptor da empresa – uma otimizada para operar na pressão atmosférica ao nível do mar e outra otimizada para operar no espaço ou em um ambiente de vácuo (sem atmosfera).
Criototeste de motores a vácuo Raptor para simular condições após voos de longa duração no espaço. Fonte da imagem: SpaceX
No mês passado, a SpaceX demonstrou o desempenho do seu motor Raptor otimizado para vácuo através de um teste, demonstrando com sucesso que o motor pode dar partida em condições extremamente frias criadas após longos períodos de operação no espaço. Um desafio que torna as missões Artemis diferentes das missões em órbita baixa da Terra é que o módulo de pouso pode não disparar por longos períodos de tempo no espaço, fazendo com que as temperaturas do hardware caiam abaixo daquelas em missões mais curtas em órbita baixa da Terra.
O teste de aceleração de 281 segundos comprovou a capacidade do motor de atender aos requisitos de descida e combustão até a superfície lunar. Fonte da imagem: SpaceX
Em novembro de 2021, um dos primeiros marcos de teste concluídos pela SpaceX sob seu contrato Artemis III foi também um teste de motor que demonstrou a capacidade do Raptor de realizar a fase crítica de um pouso lunar. Durante o lançamento de teste de 281 segundos, o Raptor demonstrou a parte de descida motorizada da missão, na qual a nave estelar HLS deixou a órbita na superfície lunar e começou sua descida até a superfície lunar para pousar. O teste teve dois objetivos: demonstrar a capacidade do Raptor de alterar o nível de potência do motor (ou seja, a curva do acelerador) ao longo do tempo e demonstrar a capacidade do motor de queimar durante a fase de redução de potência. O sucesso do teste deu à NASA confiança precoce no trabalho de desenvolvimento de motores da empresa.
Testar tecnologias e hardware importantes em condições de voo simuladas e reais é fundamental para o desenvolvimento do módulo lunar Artemis. Esses testes fornecem validação de missão semelhante e antecipada dos sistemas necessários para transportar astronautas de e para a superfície lunar. A revisão dos dados após esses testes dá à NASA uma confiança crescente de que a indústria dos EUA está pronta para a missão. Em seguida, os motores Raptor da SpaceX serão colocados à prova no segundo teste de voo combinado de Starship e Super Heavy da empresa.