Os ecologistas demonstraram que o material genético que as espécies libertam no seu ambiente pode revelar não só a existência das espécies, mas também informações extensas sobre a genética de toda a população. Esta informação pode ajudar os investigadores a determinar as origens de novas populações invasoras e prevenir novas invasões. Os avanços no ADN ambiental (eDNA) também oferecem novas possibilidades para proteger espécies ameaçadas e vulneráveis.

Os ecologistas descobriram que o DNA ambiental de uma espécie (eDNA) pode fornecer informações sobre a genética de uma população inteira, ajudando a rastrear e prevenir a propagação de espécies invasoras. Este avanço do eDNA também poderia ajudar a proteger espécies ameaçadas, fornecendo informações semelhantes às investigações forenses.

“Para proteger a biodiversidade, estamos cada vez mais próximos do que os cientistas forenses fazem todos os dias nas cenas dos crimes”, disse o coautor do estudo, David Lodge, diretor do Centro Atkinson para a Sustentabilidade da Universidade Cornell.

No novo estudo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences, os pesquisadores demonstraram que seu método coletou com sucesso amostras de campo do goby redondo invasor nos Grandes Lagos e nos Finger Lakes de Nova York.

No estudo dos Grandes Lagos, os pesquisadores coletaram amostras de água e tecidos de gobies redondos em 13 locais, do Lago Michigan ao Lago Oneida, e descobriram que seu método de amostragem de eDNA poderia ser usado para detectar variação genética nuclear para analisar a diversidade genética e a variação dentro da espécie. Esta informação é útil para os gestores de recursos naturais porque pode ajudá-los a rastrear as origens de novas populações invasoras e prevenir novas invasões ou minimizar os danos, determinando como as espécies invasoras se movem e como detê-las.

A descoberta também poderia ajudar os cientistas a compreender as populações de espécies ameaçadas sem realmente capturar animais já raros e vulneráveis. Kara Andres, principal autora do estudo, disse que as espécies que sofrem declínios populacionais podem perder diversidade genética, e o eDNA poderia permitir aos investigadores detectar estes declínios mais cedo.

Andres era estudante de pós-graduação no laboratório de Lodge e agora é pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Washington, em St. Louis. Ela foi coautora do artigo com os coautores Lodge e Jose Andrés, bolsista da Cornell Atkinson School e codiretor e pesquisador associado sênior do Cornell Environmental DNA and Genomics Core Facility.

Jose Andrés disse: "Este é um passo importante para a realização de todo o potencial da tecnologia genômica quando aplicada a amostras de eDNA aquático. Num futuro próximo, prevejo que esta tecnologia nos permitirá estudar o estado e a saúde de espécies esquivas. Acredito que isto terá consequências de longo alcance, especialmente em ambientes marinhos."