A cepa EG.5 do SARS-CoV-2, conhecida como Eris, está se espalhando pelo mundo desde maio de 2023 e foi listada como uma “variante de preocupação” pela Organização Mundial da Saúde (OMS) no início de agosto. No entanto, as razões para a crescente disseminação de "Eris" ainda não são claras.
A cepa SARS-CoV-2EG.5.1 tem vantagem em escapar de anticorpos neutralizantes. Quando vacinados ou infectados, o nosso sistema imunitário produz anticorpos contra a proteína spike do SARS-CoV-2, impedindo que o vírus entre e se multiplique nas células. Por sua vez, o vírus sofre mutação, reduzindo a capacidade destes anticorpos de se ligarem eficazmente à sua proteína spike.
Cientistas do Centro Alemão de Primatas - Instituto Leibniz de Pesquisa de Primatas em Göttingen investigaram agora as características da linhagem Erythian EG.5.1.
Os investigadores descobriram que o EG.5.1 não era mais infeccioso do que o seu antecessor, o que significa que não conseguia infectar as células hospedeiras de forma mais eficiente. No entanto, o EG.5.1 é mais capaz de escapar aos anticorpos neutralizantes do que outras subestirpes do SARS-CoV-2 atualmente em circulação, o que lhe confere uma vantagem ao infetar indivíduos que foram vacinados ou cujos sistemas imunitários produzem anticorpos neutralizantes após a infeção.
A situação apresenta uma melhoria acentuada após anos de uma pandemia que viu múltiplas ondas de infecções e hospitalizações correspondentes impulsionadas pela mudança de variantes do vírus. Grandes ondas de infecção não ocorrem mais fora das estações frias e chuvosas. Este sucesso deve-se em grande parte ao rápido desenvolvimento de vacinas.
Muitas pessoas já foram vacinadas contra o SARS-CoV-2. As vacinações de reforço utilizando vacinas modificadas (ou seja, injeções de reforço) e a infecção de pessoas vacinadas com variantes de vírus atualmente em circulação treinam ainda mais o nosso sistema imunitário para lidar também com variantes de vírus emergentes.
Variantes do vírus: mutações na proteína Spike podem “escapar” dos anticorpos neutralizantes e aumentar a infecciosidade
Parte da proteção imunológica depende de anticorpos neutralizantes produzidos pelas células do sistema imunológico após vacinação ou infecção. Os anticorpos neutralizantes ligam-se à proteína spike do SARS-CoV-2 e impedem que o vírus entre nas nossas células. Este mecanismo também é conhecido como neutralização.
No entanto, mesmo com anticorpos neutralizantes, não há garantia de 100% de protecção contra a infecção por SARS-CoV-2 porque o SARS-CoV-2 ainda pode mudar. Isto levou ao surgimento de vírus mutantes que podem adquirir a capacidade de escapar parcialmente dos anticorpos neutralizantes.
Este processo, também conhecido como escape de anticorpos, baseia-se em mutações na proteína spike que tornam os anticorpos neutralizantes incapazes de se ligarem a ela.
“Além disso, as mutações podem aumentar a transmissibilidade das variantes do SARS-CoV-2, melhorando a ligação da proteína spike ao receptor celular ACE2”, disse Markus Hoffmann, principal cientista do estudo.
Mutações da proteína Spike na sub-linhagem EG.5.1 de Eris aumentam a capacidade de escapar de anticorpos neutralizantes
Desde maio de 2023, a subestirpe SARS-CoV-2 EG.5 (incluindo a sua descendente EG.5.1) tem aumentado em muitos países. O vírus, listado como “variante de preocupação” pela Organização Mundial da Saúde (OMS), também é conhecido como “Eris”, em homenagem à deusa grega do caos e da discórdia. Embora o nome pareça perigoso, atualmente não há evidências de que a infecção por EG.5 e EG.5.1 cause doenças mais graves.
No entanto, as razões para a crescente proliferação de EG.5 e EG.5.1 não são claras. A sub-linhagem Eris EG.5.1 foi estudada por uma equipe de pesquisa composta por cientistas do Centro Alemão de Primatas - Instituto Leibniz de Pesquisa de Primatas em Göttingen, da Faculdade de Medicina de Hannover e da Universidade Friedrich-Alexander de Erlangen-Nuremberg. Markus Hoffmann disse: “Encontramos evidências de que um aumento na capacidade de evasão dos anticorpos é provavelmente responsável pelo aumento da transmissibilidade da Pílula de Éris”.
"Testamos a eficiência com que a sub-cepa EG.5.1 de Eris entra nas células hospedeiras e a eficiência com que ela é neutralizada por anticorpos no sangue de vacinados não infectados com SARS-CoV-2 e infectados com SARS-CoV-2. No processo, descobrimos que EG.5.1 não tem vantagem na infecção de células hospedeiras em comparação com outras cepas de SARS-CoV-2 atualmente em circulação."
O biólogo de infecções Dr. Markus Hoffmann (à esquerda) e o professor Stefan Pöhlmann, chefe do Grupo de Biologia de Infecções do Centro Alemão de Primatas (DPZ) - Instituto Leibniz de Pesquisa de Primatas. Crédito da foto: KarinTilch
Zhang Lu, o primeiro autor do estudo, explicou: "No entanto, pesquisas adicionais descobriram que o EG.5.1 foi menos eficaz em ser neutralizado por anticorpos no sangue de pessoas vacinadas ou de pessoas vacinadas e infectadas. Por razões de segurança, o experimento utilizou um vírus produzido em laboratório sem capacidade de replicação, ou seja, um pseudovírus."
"Nossos resultados mostram que a disseminação de EG.5 e suas sub-cepas depende principalmente do escape de anticorpos, e não de um aumento na capacidade de infectar células hospedeiras. No entanto, o aumento no escape de anticorpos é modesto e de forma alguma suficiente para destruir completamente a imunidade que estabelecemos através de vacinação ou infecção anterior", comentou Markus Hoffmann sobre as descobertas.
As vacinas modificadas baseadas na cepa SARS-CoV-2 XBB.1.5 também devem ser eficazes contra EG.5 e suas subcepas
Neste outono, vacinas novas e melhoradas contra SARS-CoV-2/COVID-19, baseadas na linhagem XBB.1.5 de ampla circulação do SARS-CoV-2, estarão disponíveis. Agora surge a questão: serão estas vacinas também eficazes contra EG.5 e suas sub-estirpes?
"Como Eris é descendente da linhagem estreitamente relacionada XBB.1.9, e as várias sub-linhagens XBB têm apenas diferenças sutis entre elas, pode-se presumir que a vacina recentemente modificada também será eficaz contra EG.5 e suas sub-linhagens." Stefan Pöhlmann, chefe do Grupo de Biologia de Infecção do Instituto Leibniz de Pesquisa de Primatas do Centro Alemão de Primatas, concluiu: “Portanto, recomendamos a vacinação primária e de reforço, especialmente para grupos de alto risco e seus contatos próximos”.