O estudo confirma que as formigas de fogo, consideradas uma das espécies mais invasoras do mundo e a quinta mais cara de controlar, foram introduzidas e estabelecidas na Europa. Um estudo liderado pelo Instituto de Biologia Evolutiva (IBE), centro conjunto do Conselho Nacional de Pesquisa espanhol (CSIC) e da Universidade Pompeu Fabra (UPF), publicado na prestigiada revista Current Biology, descobriu 88 ninhos de formigas de fogo perto da cidade de Siracusa, na Sicília, Itália, cobrindo uma área de 5 hectares.


A invasora formiga de fogo se estabeleceu na Europa, com colônias encontradas na Sicília, Itália. Esta espécie invasora, que representa uma ameaça para a ecologia e a saúde, tem potencial para colonizar 7% da Europa. Os investigadores sublinharam que uma resposta rápida e uma vigilância generalizada são urgentes. Crédito da foto: Jesse Rolabaugh

De acordo com a análise genética do estudo, essas colônias de formigas de fogo podem ter vindo da China ou dos Estados Unidos, que são países invadidos por formigas de fogo. O trabalho foi liderado por Roger Vila, cientista do International Bureau of Education, e liderado por Mattia Menchetti, pesquisador de pré-doutorado do INPhINIT “la Caixa” do instituto, como primeiro autor. O CREAF, a Universidade de Parma e a Universidade de Catânia também participaram do trabalho.

A modelação ecológica introduzida no estudo faz previsões preocupantes sobre o potencial da formiga para colonizar a Europa, o que poderia ser facilitado pelas alterações climáticas.

As formigas de fogo (Solenopsis invicta) são uma espécie invasora da América do Sul que causou impactos significativos nos ecossistemas, na agricultura e na saúde humana em muitos países ao redor do mundo. Sua picada é dolorosa e irritante e pode causar pústulas e reações alérgicas, levando ao choque anafilático em casos graves.

Em menos de um século, as formigas espalharam-se por grande parte dos Estados Unidos, México, Caraíbas, China, Taiwan e Austrália, tendo sido erradicadas apenas pela Nova Zelândia. Estima-se que a presença de formigas vermelhas importadas nos Estados Unidos causa perdas de quase 6 mil milhões de euros por ano, enquanto países como a Austrália investiram milhões de dólares na erradicação das formigas vermelhas importadas, mas com pouco sucesso.

Antes deste estudo, o RIFA tinha sido ocasionalmente encontrado em produtos importados de Espanha, Finlândia e Países Baixos, mas a sua presença na Europa continental nunca tinha sido confirmada.

Através da análise genética, o estudo concluiu que a população detectada provavelmente se originou na China ou nos Estados Unidos, mas a rota de entrada não era clara. A colônia de reprodução está localizada nos arredores da cidade de Siracusa, na Sicília, e é composta por um estuário e um parque natural. A área está isolada e, portanto, é improvável que seja a primeira parada na ilha. A equipe concluiu que o ponto de entrada deve ter sido uma área de trânsito com atividade humana, como o porto comercial da cidade de Siracusa. Na verdade, a análise das direções do vento sugeriu que algumas formigas rainhas voadoras podem ter chegado do noroeste, onde está localizado o porto de Siracusa, o que levou a equipe a recomendar o monitoramento das espécies invasoras.

Utilizando um modelo de distribuição desenvolvido em parceria com o CREAF, o estudo concluiu que nas atuais condições ambientais, a espécie invasora tem potencial para se estabelecer em aproximadamente 7% do continente.

As conclusões mostram que metade das áreas urbanas da Europa têm condições climáticas adequadas para a sobrevivência desta espécie invasora. Grandes cidades como Barcelona, ​​Roma, Londres ou Paris podem ser gravemente afetadas por esta espécie invasora, o que pode afetar o estilo de vida das pessoas devido à sua abundância e natureza agressiva.

As cidades costeiras mediterrânicas estão intimamente ligadas aos portos marítimos e são mais adequadas para o crescimento de S.invicta, o que pode facilitar a sua propagação. Dadas as projecções relativas às alterações climáticas, é provável que a situação piore à medida que a espécie ameaça expandir-se para outras partes da Europa.

“Para controlar com sucesso esta nova ameaça antes que ela se espalhe fora de controle, a detecção precoce e a coordenação de resposta rápida na região são cruciais”, alertou Roger Vila, pesquisador principal do Grupo de Diversidade e Evolução de Borboletas do IBE.

“Dado que esta formiga é frequentemente encontrada em cidades e zonas vizinhas, o público pode desempenhar um papel fundamental na descoberta desta formiga. Embora exija a confirmação de especialistas, é possível que a sensação de ardor desta formiga e os montes característicos dos seus ninhos possam ser detectados”, explica Mattia Menchetti, pré-doutorando do INPhINIT “la Caixa” do International Bureau of Education e primeiro autor do estudo.

Dada a capacidade de propagação desta espécie invasora e a presença de pontos de entrada iniciais desconhecidos, a equipa recomenda expandir a monitorização para uma área geográfica maior.