O orbitador Mars Odyssey da NASA forneceu novas imagens panorâmicas de Marte e de sua lua Fobos, fornecendo novos insights sobre a paisagem e atmosfera marciana. O orbitador Odyssey capturou nuvens e poeira no céu do Planeta Vermelho, bem como uma de suas duas pequenas luas. Os astronautas ficam muitas vezes maravilhados quando vêem a curvatura da Terra sob a Estação Espacial Internacional.Agora, os cientistas de Marte estão experimentando Marte graças ao orbitador Mars Odyssey da NASA de 2001, que no mês passado completou 22 anos no Planeta Vermelho.

O orbitador Mars Odyssey da NASA capturou imagens impressionantes de Marte e de sua lua Fobos, proporcionando uma visão única da paisagem curva e da atmosfera do planeta. Esta conquista tecnológica melhora a nossa compreensão de Marte e auxilia na exploração futura. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech

A espaçonave capturou uma série de imagens panorâmicas mostrando a paisagem curva de Marte sob nuvens nebulosas e poeira. Estas 10 imagens, ligadas de ponta a ponta, não só fornecem vistas frescas e deslumbrantes da paisagem marciana, mas também ajudarão os cientistas a obter novos conhecimentos sobre a atmosfera marciana.

O orbitador Odyssey da NASA usou a câmera THEMIS para capturar esta visão incomum do horizonte marciano, e os engenheiros passaram três meses planejando a missão. A imagem foi tirada a cerca de 400 quilômetros acima da superfície de Marte – aproximadamente a mesma altitude em que a Estação Espacial Internacional orbita a Terra. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/ASU

A espaçonave capturou as imagens em maio a uma altitude de cerca de 250 milhas (400 quilômetros), a mesma altitude em que a estação espacial passa pela Terra.

“Isso é o que os astronautas veriam se estivessem em órbita acima de Marte”, disse Jonathon Hill, da Arizona State University, líder de operações da câmera da Odyssey, chamada Thermal Emission Imaging System, ou THEMIS. "Nenhuma espaçonave de Marte jamais viu algo assim antes."

O orbitador Mars Odyssey da NASA capturou a primeira visão de Marte, mostrando um horizonte curvo e uma atmosfera semelhante ao que os astronautas veem da Terra a partir da Estação Espacial Internacional. Embora ainda não haja astronautas em Marte, esta visão nos dá uma ideia do que eles poderão ver. Laura Kerber, vice-cientista do projeto do orbitador Mars Odyssey da NASA, explica como e por que a espaçonave capturou vistas do Planeta Vermelho semelhantes às que a Estação Espacial Internacional vê da Terra. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech

como é feito

O que torna esta perspectiva tão rara é o desafio de criá-la. Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão, e da Lockheed Martin Spaceflight, que construiu o Odyssey e co-lidera as operações diárias, passaram três meses planejando as observações do THEMIS. A sensibilidade das câmeras termográficas à temperatura permite mapear gelo, rocha, areia e poeira na superfície da Terra, bem como mudanças de temperatura.

Ele também pode medir a quantidade de água gelada ou poeira na atmosfera, mas apenas em uma coluna estreita diretamente abaixo da espaçonave. Isso porque o THEMIS está fixado ao orbitador; geralmente aponta para baixo.

A missão requer um campo de visão mais amplo para observar a atmosfera. Compreender as inter-relações entre estas nuvens de água gelada e as camadas de poeira - seja uma camada ou várias camadas empilhadas umas sobre as outras - poderia ajudar os cientistas a melhorar os seus modelos da atmosfera marciana.

“Penso nisso como uma visão transversal da atmosfera”, disse Jeffrey Plaut, cientista do projeto Odyssey no Laboratório de Propulsão a Jato. "Há muitos detalhes que você não pode ver de cima, e é assim que a THEMIS normalmente faz essas medições."

O orbitador Mars Odyssey da NASA de 2001 usou a câmera THEMIS para capturar uma série de imagens de Fobos, uma das duas pequenas luas do Planeta Vermelho. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech

Como mencionado acima, como o THEMIS não pode girar, o ajuste do ângulo da câmera requer o ajuste da posição de toda a espaçonave. Neste caso, a equipe precisou girar o orbitador quase 90 graus, garantindo ao mesmo tempo que o sol ainda brilhava nos painéis solares da espaçonave, mas não em equipamentos sensíveis que poderiam superaquecer. Acontece que a orientação mais fácil é apontar a antena do orbitador para longe da Terra. Isso significou que a equipe perdeu contato com o Odyssey por várias horas até que a operação fosse concluída.

A missão Odyssey espera obter imagens semelhantes no futuro, capturando a atmosfera marciana ao longo de várias temporadas.

muito feliz

Para capitalizar os seus esforços, a missão também capturou imagens da pequena lua de Marte, Fobos. Esta é a sétima vez em 22 anos que um orbitador aponta o THEMIS para a Lua para medir as mudanças de temperatura na superfície lunar.

“Estamos vendo Fobos de ângulos e condições de iluminação diferentes dos que estamos acostumados”, disse Hill. "Isso o torna uma parte única do nosso conjunto de dados de Fobos."

Novas imagens fornecem informações sobre a composição e as propriedades físicas da lua marciana. Mais pesquisas podem ajudar a resolver o debate sobre se Fobos, que tem cerca de 25 quilómetros de diâmetro, é um asteróide capturado ou um antigo pedaço de Marte arrancado da superfície por um impacto.

Conceito artístico da espaçonave MMX da JAXA em Marte. Fonte da imagem: Agência de Exploração Aeroespacial do Japão

A NASA está participando de uma missão de retorno de amostra a Fobos e sua lua irmã Deimos, chamada Mars Moon Explorer (Mars Moone Xplorer), ou MMX, com a JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). As imagens de Fobos obtidas pela Odyssey serão úteis para os cientistas que trabalham no orbitador Odyssey e na MMX.

THEMIS é construído e operado pela Arizona State University em Tempe. O Laboratório de Propulsão a Jato é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.