Uma das maiores crises da história da Terra foi marcada por uma grande mudança no consumo de moluscos, com os braquiópodes (conchas de lâmpadas) sendo amplamente substituídos por espécies de bivalves, como ostras e amêijoas. Este foi o resultado da devastadora extinção em massa do final do Permiano, que efetivamente redefiniu a evolução da vida há cerca de 250 milhões de anos.


Os pesquisadores usaram a análise bayesiana para estudar o declínio dos braquiópodes e a ascensão dos bivalves após a extinção do final do Permiano e descobriram que os bivalves estavam melhor adaptados às mudanças nas condições. À esquerda, um fóssil de braquiópode Devoniano de Ohio, EUA. Na foto à direita estão as mais recentes conchas de bivalves da Shell Beach, na Austrália Ocidental. Fonte da imagem: (Wikimedia Commons; Creative Commons CC01.0 Dedicação universal ao domínio público). A foto à direita foi tirada por Chen Zhongqiang.

Pesquisas realizadas por paleontólogos em Bristol, no Reino Unido, e em Wuhan, na China, lançam uma nova luz sobre esta mudança crucial nos ecossistemas marinhos à medida que fazem a transição dos tempos antigos para os tempos modernos.

Há abundante vida terrestre e marinha, formando um ecossistema único. Nos oceanos modernos, o fundo do mar é dominado por animais como bivalves, gastrópodes, corais, crustáceos e peixes. Mas todos esses ecossistemas datam do Triássico, quando a vida voltou do abismo. Apenas uma em cada 20 espécies sobreviveu a essa crise, e persiste o debate sobre como os novos ecossistemas foram construídos e por que alguns grupos sobreviveram e outros não.

Antes da extinção, os braquiópodes eram os animais com casca dominantes, no entanto, os bivalves floresceram após a extinção, adaptando-se melhor ao seu novo ambiente.

“Um exemplo típico é a substituição de braquiópodes por bivalves”, explica Guo Zhen, das Universidades de Wuhan e Bristol, que liderou o projeto. "Os paleontólogos costumavam dizer que os bivalves eram melhores competidores e, portanto, de alguma forma venceram os braquiópodes durante este período de crise. Não há dúvida de que os braquiópodes eram o grupo dominante antes de serem extintos, e os bivalves assumiram o controle depois disso."

A diversidade de braquiópodes e bivalves nos últimos 500 anos mostra uma transição entre braquiópodes e bivalves perto da fronteira Permiano-Triássico. Fonte da imagem: ZhenGuo et al.

O co-autor Joe Flannery-Sutherland disse: "Queríamos explorar as interações entre braquiópodes e bivalves ao longo de sua longa história, particularmente durante a transição Permiano-Triássico. Então decidimos usar um método computacional chamado análise bayesiana para calcular origens, extinções e taxas de preservação de fósseis e testar se os braquiópodes e os bivalves interagiam. Por exemplo, a ascensão dos bivalves levou ao declínio dos braquiópodes? "

O professor Michael Benton, da Escola de Ciências da Terra de Bristol, disse:"Descobrimos que, de fato, ambos os grupos mostraram tendências semelhantes na dinâmica de diversificação ao longo do período de crise. Isso significa que eles não estavam realmente competindo ou atacando um ao outro, mas é mais provável que ambos tenham respondido a fatores externos semelhantes, como temperaturas do mar e crises breves. Mas os bivalves eventualmente prevaleceram, e os braquiópodes recuaram para águas mais profundas, onde ainda estavam presentes, mas em número reduzido. "

O professor Chen Zhongqiang, de Wuhan, comentou: "É ótimo ver como os métodos computacionais modernos podem resolver um problema tão antigo. Sempre pensamos que a extinção em massa no final do Permiano marcou o fim dos braquiópodes, e foi exatamente isso que aconteceu. Mas tanto os braquiópodes quanto os bivalves pareciam ter sido duramente atingidos pela crise, e ambos se recuperaram no Triássico, mas os bivalves foram mais capazes de se adaptar às altas temperaturas do oceano. Então, isso lhes deu uma vantagem, e depois do Jurássico, seu número explodiu, enquanto os braquiópodes não desempenharam um papel importante."

Guo Zhen disse: "Durante a pesquisa, tive que examinar e classificar mais de 330.000 registros de fósseis de braquiópodes e bivalves e, em seguida, realizar uma análise bayesiana no supercomputador Bristol, o que levou várias semanas. No entanto, gosto deste método porque repete tudo milhões de vezes para dar conta de várias incertezas nos dados e fornecer muitas informações ricas sobre o que está acontecendo. "

O professor Benton concluiu: "A extinção em massa no final do Permiano foi a mais grave de sempre e redefiniu dramaticamente a evolução. Na verdade, 50 milhões de anos após a crise, o Triássico marcou uma revolução na vida na terra e no mar. Compreender como a vida recuperou da quase extinção e depois lançou as bases para os ecossistemas modernos é uma das grandes questões da macroevolução. Tenho a certeza de que ainda não dissemos a última palavra aqui!"