O IMAP, com lançamento previsto para o final de abril a maio de 2025, marca uma fase crítica na exploração espacial focada no mapeamento das interações do vento solar e da fronteira da heliosfera. A missão, liderada pela NASA, conta com ampla colaboração internacional e apresenta uma transmissão pública ao vivo única de seu desenvolvimento.
A Sonda de Mapeamento e Aceleração Interestelar (IMAP) concluiu com sucesso o Ponto de Decisão Chave D (KDP-D). Este marco move a missão da fase de desenvolvimento e design para a montagem, teste e integração. A data de lançamento planeada do IMAP, não antes de Fevereiro de 2025, também foi reavaliada durante o Ponto Crítico de Decisão D e a janela de lançamento alvo foi alterada do final de Abril de 2025 para o final de Maio para garantir que a equipa do projecto tivesse recursos suficientes para abordar riscos e complexidades técnicas durante a integração e testes do sistema.
O IMAP funcionará como um cartógrafo moderno, ajudando-nos a compreender o que acontece quando o vento solar (um fluxo constante de partículas do Sol) colide com material do espaço interestelar. Isto ajudará os investigadores a mapear os limites da heliosfera, a bolha magnética criada pelo vento solar, e a compreender melhor como esta bolha protege a Terra de grandes quantidades de radiação cósmica prejudicial. O IMAP será posicionado a cerca de um milhão de milhas da Terra e seus instrumentos irão coletar e estudar partículas que passam pela heliosfera.
A missão IMAP é liderada pelo investigador principal David McComas, professor da Universidade de Princeton, e a equipe internacional da missão é composta por mais de 20 instituições parceiras. O Laboratório de Física Aplicada (APL) da Johns Hopkins administrou a fase de desenvolvimento, está construindo a espaçonave e irá operar a missão. IMAP é a quinta missão do portfólio do programa Solar-Terrestrial Probes (STP) da NASA. A Divisão de Programas Explorer e Heliofísica do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o programa STP para a Divisão de Heliofísica da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
O público pode assistir à montagem ao vivo da espaçonave através de uma transmissão ao vivo da sala limpa do APL, agora disponível a qualquer momento no site da missão IMAP. Os espectadores podem assistir através de streaming contínuo como o IMAP evolui de uma estrutura simples para uma espaçonave complexa e totalmente operacional.