Os pesquisadores destacam o papel de certas aranhas costeiras, especialmente as aranhas de mandíbula longa, na transferência da poluição por mercúrio de áreas aquáticas para ecossistemas terrestres. O mercúrio vem principalmente da poluição industrial e pode entrar nos sistemas de água e se converter na forma tóxica de metilmercúrio. Este metilmercúrio sobe então na cadeia alimentar aquática e é consumido pelas aranhas, que por sua vez são comidas pelos animais terrestres.
Algumas aranhas costeiras, como a aranha de mandíbula longa retratada aqui, transferem a poluição por mercúrio dos leitos dos rios para os animais terrestres ao longo da cadeia alimentar. Crédito da imagem: Dr. Ryan Otter, Grand Valley State University
Muitas aranhas ficam quietas em suas teias, esperando pacientemente a chegada de suas presas. As aranhas ao longo de lagos e rios se alimentam de insetos aquáticos, como libélulas. Quando esses insetos vivem em cursos de água contaminados com mercúrio, eles podem passar o metal para aranhas que se alimentam deles. Agora, relatando na Environmental Science & Technology Letters da ACS, os pesquisadores mostram como algumas aranhas costeiras transferem a poluição por mercúrio dos leitos dos rios ao longo da cadeia alimentar para os animais terrestres.
A maior parte do mercúrio que entra nos cursos de água provém da poluição industrial e de outras atividades humanas, mas também pode provir de recursos naturais. Uma vez na água, os microrganismos convertem este elemento em metilmercúrio, uma forma mais tóxica que biomagnifica e aumenta nos organismos mais acima na cadeia alimentar.
Os cientistas estão reconhecendo cada vez mais as aranhas que vivem nas margens de lagos e rios como uma ligação potencial entre a poluição dos cursos de água e os animais que vivem principalmente em terra, como aves, morcegos e anfíbios. Assim, Sarah Janssen e colegas queriam avaliar se os tecidos das aranhas costeiras continham mercúrio dos leitos dos rios próximos e determinar como estes animais ligavam a contaminação por mercúrio em corpos de água e animais terrestres.
A equipe de pesquisa coletou aranhas de mandíbula longa ao longo de dois afluentes do Lago Superior e amostrou sedimentos, larvas de libélula e percas amarelas desses cursos de água. Em seguida, a equipa mediu e identificou fontes de mercúrio, incluindo poluição industrial direta, precipitação e escoamento do solo. A equipe observou que o mercúrio nos sedimentos vem das mesmas fontes que as cadeias alimentares aquáticas em zonas úmidas, margens de reservatórios e zonas costeiras urbanas. Por exemplo, quando havia níveis mais elevados de mercúrio industrial nos sedimentos, também havia níveis mais elevados em tecidos recolhidos de larvas de libélulas, aranhas e percas amarelas.
Com base nestes dados, os cientistas disseram que as aranhas de mandíbula longa poderiam mostrar como a poluição por mercúrio é transferida dos ambientes aquáticos para a vida selvagem terrestre. A importância destas descobertas, explicam os investigadores, é que as aranhas que vivem perto da água fornecem pistas sobre as fontes de poluição por mercúrio no ambiente, informando as decisões de gestão e fornecendo novas ferramentas para monitorizar as atividades de remediação.
Os pesquisadores também coletaram e analisaram tecidos de duas outras espécies de aranhas de alguns locais: aranhas pescadoras e aranhas tecelãs. A comparação dos dados mostrou que as fontes de mercúrio variaram entre os três táxons. A equipe atribuiu esse resultado às diferenças nas estratégias alimentares. As aranhas pescadoras caçam perto da água, mas principalmente em terra. Coccidioides comem insetos aquáticos e terrestres; no entanto, as espécies de bico longo se alimentam principalmente de insetos aquáticos adultos.
Os investigadores dizem que estes resultados mostram que, embora as aranhas de mandíbula longa possam ajudar a monitorizar os poluentes aquáticos, nem todas as espécies que vivem perto da costa são sentinelas precisas.