Algumas inundações são tão graves que raramente ocorrem mais de uma vez por século, mas no final do século XXI, a subida do nível do mar poderá ameaçar as comunidades costeiras, com inundações extremas ocorrendo todos os anos. Um novo estudo conclui que, mesmo num cenário moderado em que as emissões de dióxido de carbono atingem o pico em 2040, a maioria das comunidades costeiras sofrerá inundações de 100 anos todos os anos até ao final do século. Já em 2050, regiões de todo o mundo sofrerão inundações com a duração de 100 anos, em média, a cada 9 a 15 anos.

A inundação de 100 anos é um nível de água extremo que tem 1% de probabilidade de ser excedido num determinado ano e é baseado em dados históricos. Apesar do nome, uma inundação de 100 anos pode atingir a mesma área durante muitos anos consecutivos, ou nem ocorrer durante um século. No entanto, um novo estudo conclui que estas tendências históricas já não fornecem uma perspectiva precisa para futuras inundações.

“Esperamos que, num clima mais quente, o limite seja ultrapassado uma vez por século, em média, até que deixem de ser considerados um evento de 100 anos”, disse Hamed Moftakhari, engenheiro civil e professor da Universidade do Alabama que supervisiona o projeto. A pesquisa foi publicada recentemente na revista Earth's Future da AGU, que realiza pesquisas interdisciplinares sobre o passado, presente e futuro do nosso planeta e de seus habitantes.

Em maio de 2016, o rio Potomac inundou as ruas da cidade velha de Alexandria, Virgínia. À medida que o nível do mar se aproxima das infra-estruturas costeiras, estas inundações ocorrerão com mais frequência. Fonte da imagem: NOAA

Aumento do nível do mar: uma ameaça iminente

Nas zonas costeiras, as inundações extremas podem ser causadas por tempestades, marés e ondas que empurram a água para o interior, mas este estudo centrou-se num factor que causa inundações durante longos períodos de tempo – a subida do nível do mar. À medida que o nível do mar sobe em direcção à costa, as infra-estruturas costeiras estarão mais próximas da água, aumentando a probabilidade de tempestades, marés e ondas afectarem as comunidades.

Os investigadores utilizaram dados de mais de 300 marégrafos de todo o mundo para realizar análises de tendências e estimar futuros níveis extremos do mar sob dois cenários de emissões de carbono delineados pelo Painel Internacional sobre Alterações Climáticas: se as emissões de CO2 continuarem a aumentar até ao final do século, e se as emissões de CO2 atingirem o pico em 2040 e depois diminuírem. Em ambos os casos, descobriram que a subida do nível do mar levaria a um aumento dos eventos de inundação ao longo de 100 anos na maioria dos locais que estudaram.

O planeamento proactivo do território, o desenvolvimento urbano e as medidas de protecção costeira podem ajudar as comunidades a reduzir as inundações e a evitar desastres, o que começa com previsões realistas das futuras condições costeiras, disse Mofatahari.

Desafios na previsão de padrões de inundação

Os engenheiros que projetam estruturas como paredões, paredões e quebra-mares para proteger as comunidades de inundações extremas contam com um conceito chamado estacionariedade para prever os níveis futuros da água.

“Em termos de estacionariedade, assumimos que os padrões que observámos no passado permanecerão inalterados no futuro, mas há muitos factores que estão a modular estes padrões sob as alterações climáticas”, disse Mofakari. “Não podemos mais presumir que as inundações costeiras sejam estáveis”.

Estudos anteriores basearam-se em estimativas estacionárias de níveis extremos do mar para prever inundações de 100 anos, mas este estudo utilizou métodos não estacionários e descobriu que as mudanças extremas no nível do mar não eram uniformes em muitos locais de marégrafos.

À medida que as alterações climáticas, o aumento da temperatura dos oceanos e o derretimento dos glaciares provocam a subida do nível do mar, aumentando a frequência e a gravidade das inundações costeiras. Portanto, os engenheiros precisam de estimar com precisão o risco futuro de inundações, em vez de assumir que o nosso futuro em mudança irá reflectir padrões costeiros históricos.

“A razão pela qual é tão desafiador é que a maioria das ferramentas, guias de design, manuais práticos, etc. são baseados na suposição de estacionariedade”, disse Moftakhari. "Eles precisam ser atualizados para nos permitir acompanhar a velocidade das mudanças."

Soluções locais para diversos desafios

Outro estudo mostrou que mais de 600 milhões de pessoas vivem em zonas costeiras baixas. Espera-se que esse número aumente. Estruturas de defesa marítima bem concebidas desempenham um papel importante na capacidade das comunidades costeiras resistirem a inundações catastróficas.

Embora o nível médio do mar esteja a subir, os resultados não são os mesmos em todo o lado. O nível do mar em altas latitudes pode cair à medida que as espessas calotas polares derretem e a terra abaixo sobe. Além disso, o nível do mar em áreas como o Golfo do México está a subir mais rapidamente do que a média global porque a terra está a afundar gradualmente. Moftakhari disse que as comunidades costeiras necessitam de soluções únicas baseadas em informações locais para atender às suas necessidades.

“Sabemos que o nível médio do mar está a subir e a questão é: como vamos responder?” Moftakhari disse. “Já vimos muitas partes da costa permanentemente inundadas e com perda de terras, com muitas cidades costeiras e ilhas a sofrerem inundações com mais frequência do que no passado – é hora de aprender como lidar com a não estacionariedade”.

Mas ele está determinado a permanecer optimista, lembrando-nos que as catástrofes são o resultado de decisões humanas e não apenas de perigos. “Não se esqueça, tudo depende dos níveis de água que se espera que experimentemos sem medidas de mitigação, e os avanços tecnológicos aumentarão a resiliência da comunidade.”