O parasita assume o controle do cérebro das formigas, fazendo com que elas se agarrem às folhas da grama contra sua vontade. A estratégia do ciclo de vida do verme hepático lanceta é única, com caracóis, formigas e animais pastando, todos participantes involuntários. Atualmente, os pesquisadores estão estudando os mecanismos precisos por trás dessa forma intrigante de controle mental.
Quando a formiga é dissecada, o parasita encapsulado (estrutura branca em formato oval) pode ser visto saindo da parte traseira do corpo. Crédito da foto: Brian Lund Fredensborg
Imagine acordar com o queixo agarrado ao topo das folhas oscilantes da grama e sem saber como chegou lá. Esta é a realidade enfrentada pelas formigas infectadas com o verme hepático lanceta, um minúsculo verme parasita. O ciclo de vida de um verme do fígado é complexo, quase imaginativo, e primeiro sequestra o cérebro da formiga. A formiga desavisada sobe e usa suas pinças poderosas para agarrar a ponta da folha de grama, tornando mais fácil para herbívoros como gado e veados comê-la.
Pesquisadores do Departamento de Ciências Vegetais e Ambientais da Universidade de Copenhague descobriram que a capacidade do parasita de controlar formigas é mais astuta do que se pensava anteriormente. Impressionantemente, o parasita permite que as formigas voltem para as folhas da grama quando está muito quente.
As formigas desavisadas sobem nas folhas da grama e usam suas poderosas mandíbulas para agarrar o topo das folhas, tornando-as mais suscetíveis de serem comidas por herbívoros como gado e veados. Fonte da imagem: Universidade de Copenhague
“É muito inteligente fazer com que as formigas subam no alto da grama para que o gado ou os veados possam pastar nas manhãs e noites frias e depois desçam novamente para evitar os raios mortais do sol”, explica o professor associado Brian Lund Fredensborg. “Nossas descobertas revelam um parasita que é mais complexo do que pensávamos inicialmente”.
A pesquisa sobre esse parasita acaba de ser publicada na revista científica Behavioral Ecology.
Os pesquisadores marcaram centenas de formigas infectadas na Floresta Biedstrup, perto de Roskilde, na Dinamarca.
“É preciso alguma destreza para colar cores e números nas caudas das formigas, mas isso nos permite rastreá-las por longos períodos de tempo”, disse Brian Lund-Fredensborg.
Os pesquisadores marcaram centenas de formigas infectadas na Floresta Biedstrup, perto de Roskilde, na Dinamarca. Fonte da imagem: Universidade de Copenhague
Eles então analisaram o comportamento das formigas infectadas em relação à luz, umidade, hora do dia e temperatura. Está claro que a temperatura tem impacto no comportamento das formigas. Quando as temperaturas são mais baixas, é mais provável que as formigas se agarrem às pontas das folhas da grama. Quando a temperatura sobe, as formigas abandonam as folhas da grama e rastejam de volta para baixo.
“Encontramos uma correlação clara entre a temperatura e o comportamento das formigas, e os colegas brincaram que havíamos encontrado a mudança zumbi das formigas”.
Depois que o verme do fígado infecta uma formiga, centenas de parasitas invadem o corpo da formiga. Mas apenas um parasita pode entrar no cérebro e afetar o comportamento das formigas. O resto dos vermes do fígado estão escondidos no abdômen da formiga.
“Aqui, pode haver centenas de vermes do fígado esperando que as formigas os carreguem para o próximo hospedeiro. Eles são envoltos em uma cápsula que os protege do ácido estomacal do hospedeiro, e o verme do fígado que controla as formigas morre”, explica Brian Lund-Fredensborg. "A verme do fígado se sacrifica, por assim dizer, pelas outras formigas." Animais infectados com múltiplas espécies de vermes do fígado podem sofrer danos no fígado à medida que os parasitas se movem através do fígado e dos dutos biliares do hospedeiro.
Professor Associado Brian Lund Fredensborg. Fonte: Universidade de Copenhague
Brian Lund-Fredensborg salienta que existem muitos outros exemplos de parasitas que alteram o comportamento animal. Portanto, os parasitas que sequestram o comportamento do seu hospedeiro desempenham um papel mais importante na cadeia alimentar do que muitas pessoas imaginam. Fredensborg acredita que o novo estudo revela um grupo de organismos gravemente subestimado.
"Historicamente, os parasitas nunca receberam atenção real, apesar da informação científica mostrar que o parasitismo é a forma de vida mais comum. Em parte porque os parasitas são difíceis de estudar. No entanto, o mundo oculto dos parasitas constitui uma parte importante da biodiversidade e, ao alterar o comportamento dos seus hospedeiros, os parasitas podem ajudar a determinar quem come o quê na natureza. É por isso que os parasitas são tão importantes para nós."
Este minúsculo verme do fígado é amplamente distribuído na Dinamarca e em outras áreas temperadas do mundo. O pesquisador e seus colegas continuarão estudando o parasita e exatamente como ele assume o controle do cérebro das formigas.
"Agora sabemos que a temperatura determina quando o parasita assume o controle do cérebro da formiga. Mas ainda precisamos descobrir qual produto químico o parasita usa para transformar a formiga em zumbi."