Pesquisadores descobriram uma nova espécie de pequeno dinossauro herbívoro na Ilha de Wight, no sul da Inglaterra. A espécie, denominada Vectidromeusinsularis, é o segundo dinossauro heterodontossaurídeo descoberto na ilha. Isto sugere que a Europa também tinha a sua própria família de pequenos dinossauros herbívoros, distintos daqueles da Ásia e da América do Norte.
Heterodontosauridae eram um grupo de dinossauros herbívoros, flexíveis e bípedes que viveram há cerca de 125 milhões de anos. Esses animais viveram ao lado do antigo tiranossauro e do espinossauro. O novo fóssil representa um animal do tamanho de uma galinha, mas ainda era jovem e poderia ter crescido ainda mais.
Vectidromeus é um parente próximo de Hypsilophodonfoxii, um dinossauro descrito pela primeira vez na era vitoriana e um dos primeiros a ser descrito com base em restos relativamente completos. O famoso cientista Thomas Henry Huxley certa vez usou o dactilossauro como evidência da relação entre pássaros e dinossauros.
O Hypsilophodon também é encontrado na Ilha de Wight, mas foi encontrado em rochas mais altas e é provavelmente dois a três milhões de anos mais novo que o Vectidromeus. Vectidromeus difere nos detalhes dos ossos do quadril, sugerindo que é uma espécie intimamente relacionada, mas distinta.
O Dr. Nicholas Longridge, do Milner Center for Evolution da Universidade de Bath, liderou a pesquisa. Ele disse: “Os paleontólogos trabalham na Ilha de Wight há mais de um século e esses fósseis desempenharam um papel importante na história da paleontologia dos vertebrados, mas ainda estamos descobrindo novas descobertas sobre a fauna de dinossauros à medida que o mar corrói novos fósseis das falésias”.
Os estratos do Cretáceo na Ilha de Wight têm centenas de metros de espessura e podem ter durado milhões de anos – o consenso científico ainda não é totalmente claro sobre a sua idade – pelo que os fósseis podem ser amostras de uma série de ecossistemas em evolução, cada um com espécies diferentes.
A descoberta foi feita pela Universidade de Bath em colaboração com a Universidade de Portsmouth, o Museu dos Dinossauros da Ilha de Wight em Sandtown e colecionadores de fósseis locais.
“A colaboração com amadores é muito importante”, disse Longrich. "É bom ter uma equipa diversificada; todos trazem algo diferente para a mesa. São pessoas que passaram a vida a recolher e a preparar estes fósseis e conhecem detalhes sobre as rochas, a geologia e os ossos que outros não conhecem. Todos podem ver uma peça diferente do puzzle."
O professor Dave Martial, da Universidade de Portsmouth e co-autor do estudo, disse: "É absolutamente bizarro que tantos novos dinossauros tenham sido descobertos na Ilha de Wight. O Vectidromeus é o sétimo novo dinossauro descoberto nos últimos quatro anos. Tudo graças a colecionadores amadores."
Ao longo dos anos, dezenas de espécies de pequenos dinossauros herbívoros foram classificados como Heterodontosaurus, mas as revisões da árvore genealógica dos dinossauros fizeram com que fossem reclassificados para outros ramos da árvore genealógica, deixando o Heterodontosaurus como a única espécie remanescente na árvore genealógica.
Longrich disse: "Temos uma situação estranha em que as primeiras famílias de dinossauros identificadas tinham apenas uma espécie. Agora, temos duas espécies. Curiosamente, elas não estão particularmente relacionadas com nenhuma espécie encontrada na América do Norte, na Ásia ou no hemisfério sul.
"Ainda estamos descobrindo como todos esses dinossauros estavam relacionados e como eles se moviam entre os continentes. Após a dissolução da Pangea, houve muito isolamento que levou à evolução de diferentes espécies de dinossauros em cada continente."
O coautor, Dr. Martin Munt, diretor do Museu da Ilha dos Dinossauros, disse: "Esta nova descoberta emocionante é a mais recente de uma série de novas descobertas na Ilha de Wight. Estamos desfrutando de um momento maravilhoso de colaboração entre colecionadores, pesquisadores e o museu. Há novas descobertas na costa, em coleções particulares e na loja do museu. A missão do museu é trabalhar duro para garantir que o maior número possível de novas descobertas permaneça na Ilha de Wight para o benefício da comunidade da ilha; esperamos que este dinossauro seja em exposição no museu durante as férias escolares de outubro."