Depois que um homem de 74 anos pulou no mar na costa do Golfo da Flórida, seus membros se decompuseram rapidamente e ele acabou sendo enviado ao pronto-socorro para resgate. O homem, que estava saudável e ativo na costa apenas três dias antes, sofreu um corte na perna direita durante um mergulho. A ferida logo começou a doer e a formar hematomas e, dois dias depois, a pele do braço direito começou a mudar de cor.

De acordo com um relato de caso publicado no New England Journal of Medicine, ele estava em estado crítico quando chegou ao hospital, no terceiro dia. A parte inferior da panturrilha estava escura, indicando sangramento subcutâneo. Os médicos ouviram sons crepitantes enquanto examinavam o corpo, indicando que bolhas estavam borbulhando na carne moribunda e que parte da camada externa da pele havia começado a descascar. Seu braço estava igualmente em mau estado, parecendo vermelho, descolorido e inchado, com uma grande bolha de sangue se formando, indicando uma grave infecção carnívora.

Enquanto os pacientes são levados às pressas para a sala de cirurgia para remover tecidos mortos e infectados, os médicos também começam a fazer testes para encontrar a fonte da infecção. Exames de amostras de sangue e tecidos mostraram que o paciente estava infectado com Vibrio vulnificus, uma bactéria carnívora encontrada em água morna e salgada. O Vibrio vulnificus pode infectar o corpo humano de duas maneiras: através de uma ferida que entra em contato com água contaminada, como foi o caso neste caso, ou, mais comumente, através do consumo de frutos do mar contaminados. Esta bactéria fixa residência no estômago dos mariscos, especialmente nas ostras, e no intestino dos peixes. Quando ingeridas, as bactérias liberam enzimas para neutralizar o ácido estomacal e depois invadem os intestinos e possivelmente a corrente sanguínea.

V. vulnificus possui um extenso arsenal de armas moleculares, incluindo uma variedade de toxinas que ajudam a bactéria a sequestrar células, absorver nutrientes, degradar proteínas estruturais, danificar o revestimento dos tecidos, enfraquecer os vasos sanguíneos, desencadear inflamações destrutivas, suprimir as defesas imunitárias e causar estragos gerais nas suas vítimas. A taxa de mortalidade global por infecção por V. vulnificus é de aproximadamente 35%. Mas para pessoas infectadas que também têm doenças de imunodeficiência ou doenças hepáticas, a taxa de mortalidade chega a 50% a 60%. Da mesma forma, para pacientes que desenvolvem sepse, uma reação à infecção com risco de vida, a taxa de mortalidade é de cerca de 50%. Para pacientes como este caso, se o tratamento com antibióticos ou a remoção cirúrgica do tecido necrótico for adiado, a taxa de mortalidade salta para 100%.

Neste caso, o homem sobreviveu. Mas sua perna direita estava tão danificada quando chegou ao hospital que teve que ser amputada acima do joelho. Seu antebraço exigiu um grande enxerto de pele, retirado de outras partes do corpo. Após tratamento com antibióticos e seis meses de recuperação, os médicos relataram que ele estava se recuperando bem.

O caso destaca a ameaça crescente do Vibrio vulnificus no contexto das alterações climáticas, com os especialistas médicos a considerarem a sua ascensão como uma questão urgente de saúde pública. O aquecimento das águas oceânicas, a expansão da distribuição geográfica e o aumento da resistência aos antibióticos são riscos crescentes. Os casos de Vibrio vulnificus aumentaram oito vezes nos Estados Unidos entre 1998 e 2018, incluindo a propagação para áreas onde a bactéria era considerada rara, como Massachusetts, New Hampshire e Maine. “Espera-se que a abundância e a distribuição geográfica do Vibrio vulnificus continuem a aumentar devido a factores associados às alterações climáticas, incluindo o aumento da temperatura do mar, tempestades, alterações na salinidade e proliferação de algas”, escreveu o médico do paciente.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendam que, para evitar a infecção por Vibrio, coma apenas frutos do mar bem cozidos e lave as mãos após manusear frutos do mar crus. Se você tiver uma ferida aberta no corpo, evite entrar em água salgada ou pelo menos mantenha a ferida bem enfaixada. Se você foi ferido em água salobra ou se um ferimento existente foi exposto a essas águas, lave-o imediatamente com sabão e água limpa corrente.