As baleias cinzentas estão usando a Baía de São Francisco como refúgio temporário para sobreviver, mas para muitas, isso está se tornando um ponto final fatal. À medida que as alterações climáticas remodelam os ecossistemas oceânicos, estes mamíferos marinhos, conhecidos pelas suas migrações de longa distância, começam a apresentar um comportamento invulgar, com alguns indivíduos a serem avistados em busca de alimento nas águas movimentadas e perigosas da Baía de São Francisco, uma escolha que muitas vezes termina em tragédia.
As baleias cinzentas normalmente migram longas distâncias entre suas áreas de alimentação no Ártico e as lagoas quentes de reprodução da Baixa Califórnia, no México. No entanto, as alterações climáticas estão a perturbar o seu abastecimento alimentar no Ártico, tornando estes gigantes oceânicos ainda mais vulneráveis. As populações de baleias cinzentas diminuíram mais de 50% desde 2016, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, e os avistamentos de baleias jovens tornaram-se raros.
A Baía de São Francisco historicamente não fez parte da rota de migração das baleias cinzentas. Isso começou a mudar em 2018, quando as baleias cinzentas começaram a aparecer com mais frequência nas águas, acompanhadas por um preocupante aumento de mortes. Os pesquisadores lançaram uma investigação aprofundada para entender o que estava acontecendo com as chamadas “baleias cinzentas do Golfo” e se elas retornariam ano após ano.
“Quando as baleias cinzentas emergem, elas têm um perfil relativamente baixo, o que as torna difíceis de detectar em condições como a neblina comum na Baía de São Francisco”, explica uma equipe liderada por Josephine Slathaug, da Sonoma State University, em um artigo publicado na revista Frontiers in Marine Science. “Além disso, a Baía de São Francisco é uma via navegável com muito tráfego, com o Estreito de Golden Gate atuando como um gargalo através do qual todos os navios e baleias cinzentas devem entrar e sair”.
Para realizar a pesquisa, os cientistas criaram um catálogo de baleias cinzentas individuais usando registos e fotos de avistamentos oportunistas recolhidos pelo público entre 2018 e 2023, bem como pesquisas mais sistemáticas realizadas entre 2023 e 2025. Compararam estes registos com dados de necropsia de baleias cinzentas encalhadas. Os esforços de identificação baseiam-se em marcas únicas na pele de cada baleia cinzenta, embora estas desapareçam rapidamente após a morte, o que significa que alguns indivíduos podem não ser compatíveis.
Os resultados da investigação mostram que um total de 114 baleias cinzentas individuais foram registadas na Baía de São Francisco entre 2018 e 2025. Apenas quatro baleias cinzentas foram observadas em mais de um ano, sugerindo que a maioria das baleias cinzentas não regressa. Os investigadores acreditam que a baía pode ter servido como estação de alimentação de emergência para baleias cinzentas em más condições, uma vez que baleias cinzentas muito emaciadas foram observadas alimentando-se noutros habitats incomuns.
Apesar da possível utilização da baía como refúgio temporário, muitas baleias cinzentas não sobrevivem. De 2018 a 2025, um total de 70 baleias cinzentas foram encontradas mortas na área. Trinta deles foram atropelados por barcos, enquanto muitos outros indivíduos com causas de morte conhecidas apresentavam sinais de desnutrição. Das 45 baleias cinzentas mortas potencialmente identificadas, 21 correspondiam a indivíduos catalogados.
A coautora Becca Lane, do Center for Coastal Research, observou: “Pelo menos 18 por cento dos indivíduos identificados na Baía de São Francisco morreram posteriormente na área. Nossa análise mais ampla de encalhes locais dentro e fora da Baía de São Francisco descobriu que mais de 40 por cento dessas baleias cinzentas morreram de trauma induzido por embarcações.
Em 2025, 36 baleias cinzentas entraram sozinhas na baía, por vezes em grupos de mais de 10. Os investigadores dizem que é necessário mais trabalho para compreender como as baleias cinzentas utilizam a baía e como reduzir os riscos que enfrentam. Outras pesquisas e necropsias poderão ajudar a determinar se o menor número de baleias cinzentas que regressam se deve às elevadas taxas de mortalidade e se as mortes são causadas principalmente pela fome, ataques de barcos ou uma combinação dos dois. As baleias cinzentas enfraquecidas podem ter mais dificuldade em evitar os navios.
Os esforços para reduzir estes riscos podem incluir programas de educação para operadores de navios comerciais ou alterações nas rotas dos ferryboats. “Na Baía de São Francisco, a maior ameaça a estas baleias cinzentas é o tráfego de navios”, disse Lane. "A monitorização contínua ajudará a iluminar os seus padrões de distribuição e comportamento dentro da baía, o que pode afectar o risco. Descobriu-se que as mudanças de rota e os limites de velocidade reduzem significativamente os efeitos letais dos ataques de navios em grandes cetáceos, e as avaliações de risco podem ajudar a determinar as estratégias mais eficazes para proteger estes animais".
Os cientistas alertam que permanecem lacunas importantes na compreensão de como a sombra cinzenta individual se move e se comporta nas escalas do dia-a-dia. Mesmo assim, as descobertas fornecem informações valiosas sobre como as baleias cinzentas respondem às rápidas mudanças nas condições ambientais.
“Este estudo é a nossa melhor análise dos dados recolhidos, mas é importante considerar que não temos uma imagem completa dos movimentos de cada baleia cinzenta numa escala de tempo diária”, disse Slathaug. “Estes resultados são uma peça importante do puzzle maior do que está a acontecer à medida que toda a população tenta adaptar-se às alterações climáticas em tempo real”.