O Climate TRACE, a base de dados de emissões de gases com efeito de estufa mais utilizada no mundo, co-fundada pelo antigo vice-presidente dos EUA, Al Gore, pode subestimar seriamente as emissões de CO2 provenientes do tráfego rodoviário urbano, mostra um novo estudo, levantando preocupações na comunidade científica e política sobre a fiabilidade dos dados. A pesquisa, liderada por uma equipe da Northern Arizona University, mostra que nas cidades dos EUA, as emissões de CO2 dos veículos fornecidas pelo Climate TRACE são, em média, cerca de 70% mais baixas do que outro banco de dados maduro, com cidades individuais até mesmo subestimando-as em mais de 90%.


A pesquisa foi publicada na revista Environmental Research Letters e foi liderada por Kevin Gurney, professor da Escola de Informática, Computação e Sistemas de Rede da Northern Arizona University. A equipe de pesquisa concentrou-se nas emissões de veículos rodoviários urbanos que fazem parte do Climate TRACE, comparou sistematicamente seus métodos e resultados de estimativa e os validou cruzadamente com o banco de dados de emissões rodoviárias "Vulcan" construído pela equipe de Gurney por um longo tempo. A base de dados Vulcan baseia-se em estatísticas oficiais de tráfego e dados de utilização de combustível e utiliza métodos padronizados para caracterizar com precisão as emissões de CO2 provenientes da queima de combustíveis fósseis nas estradas urbanas.

De acordo com Bilal Aslam, coautor do artigo e pesquisador de pós-doutorado na escola, os próprios dados de emissões da rodovia Vulcan têm uma incerteza de cerca de 14%, mas isso é muito menor do que a enorme diferença entre os dois bancos de dados desta vez. Numa comparação direta das emissões de CO2 dos veículos em 260 cidades dos EUA, as estimativas de emissões rodoviárias urbanas da Climate TRACE foram, em média, 70% inferiores às da Vulcan. Outro coautor, o pesquisador Pawlok Dass, acrescentou que em cidades como Indianápolis e Nashville, os dados de emissões do Climate TRACE foram mais de 90% inferiores aos de Vulcan.

A equipa de investigação acredita que esta subestimação sistemática provavelmente não se limita às cidades dos EUA e também pode aparecer nas estimativas de emissões urbanas noutros países e regiões. Além disso, a equipa de Gurney também encontrou uma subestimação semelhante das emissões de CO2 numa análise anterior dos dados de emissões das centrais eléctricas Climate TRACE. A sobreposição de múltiplos resultados levou os investigadores a levantar questões mais amplas sobre este sistema de monitorização climática global que depende do rápido desenvolvimento da tecnologia de inteligência artificial.

Climate TRACE é um projeto que utiliza sensoriamento remoto por satélite, big data e tecnologia de inteligência artificial para realizar rastreamento e estimativa de alta resolução das emissões globais de gases de efeito estufa. Nos últimos anos, cada vez mais governos e cidades têm utilizado os seus dados como uma base importante para a formulação de políticas climáticas e para a avaliação do progresso na redução das emissões. Neste estudo, a equipe de Gurney concentrou-se em examinar o caminho do algoritmo do projeto e as fontes de dados para emissões de veículos urbanos, e apontou que se as emissões de setores-chave forem sistematicamente subestimadas, isso afetará diretamente a precisão da formulação e avaliação das metas de redução de emissões pela cidade.

Gurney disse que as emissões de CO2 dos veículos urbanos são responsáveis ​​por uma proporção tão grande da pegada global de carbono de uma cidade que quaisquer dados emergentes de emissões de “alta tecnologia” precisam ser rigorosamente examinados. Salientou que, embora os novos métodos baseados na inteligência artificial sejam «promissores», a utilização desses dados diretamente para o desenvolvimento de políticas na ausência de transparência, a verificação independente e a avaliação pelos pares adequada podem enviar sinais enganosos aos decisores políticos e ao público. Na sua opinião, os resultados atuais sugerem que os dados do Climate TRACE podem subestimar significativamente mais de metade das emissões de CO2 de combustíveis fósseis nas cidades dos EUA.

Os autores do estudo salientaram que a inteligência artificial tem potencial para se tornar uma ferramenta importante para a monitorização ambiental no futuro, mas apenas se for operada dentro de um quadro científico rigoroso. Isto significa que os pressupostos algorítmicos, as fontes de dados e as incertezas precisam de ser transparentes e cruzados com os inventários de emissões tradicionais e testados há mais tempo. Só desta forma os sistemas de monitorização orientados pela IA poderão fornecer verdadeiramente um apoio credível à política climática, em vez de criar novos pontos cegos.

Para este fim, o documento apresenta uma série de sugestões de melhoria para o Climate TRACE, incluindo: reforçar ainda mais o acoplamento e a comparação com estatísticas oficiais de energia e transporte; estabelecimento de parâmetros de calibração mais detalhados para diferentes departamentos e regiões; e introdução de uma equipa de investigação independente para realizar auditorias regulares e avaliações metodológicas. A equipa de investigação acredita que isto não está apenas relacionado com a precisão de uma única base de dados, mas também com a forma como os governos organizam os seus orçamentos de redução de emissões e priorizam quais os "pontos críticos" de emissões a controlar.

“Nunca seremos capazes de quantificar as emissões com 100% de precisão, mas temos a responsabilidade de garantir que os dados fornecidos aos decisores políticos e ao público sejam estatisticamente imparciais e cumpram os padrões científicos mais rigorosos disponíveis”. Gurney disse ao falar sobre a importância da pesquisa. Advertiu que se existirem distorções sistemáticas nos dados sobre emissões, isso poderá induzir em erro a tomada de decisões e minar a confiança do público nas capacidades de governação climática.

A carreira de investigação de Gurney já dura mais de 20 anos e há muito que ele está empenhado na quantificação refinada das emissões de gases com efeito de estufa. Os projetos Vulcano e Héstia que ele lidera têm importante influência nos círculos acadêmicos e políticos americanos. Com financiamento de múltiplas agências federais, estes dois programas construíram um mapa de emissões de gases com efeito de estufa que abrange todos os Estados Unidos, detalhando as emissões até centrais eléctricas individuais, quarteirões de cidades e até estradas específicas, fornecendo ferramentas para identificar "pontos críticos" de elevadas emissões e formular planos diferenciados de redução de emissões. A comparação de estudos relevantes com dados de observação atmosférica mostra que estas estimativas de emissões estão de acordo com os resultados reais de monitorização.

Atualmente, os países exigem cada vez mais dados de emissões de alta resolução à medida que implementam os seus compromissos de redução de emissões, o que também impulsionou o rápido crescimento de projetos como o Climate TRACE, que dependem de IA e tecnologia de deteção remota. No entanto, o enviesamento dos dados revelado neste estudo mostra que, embora procuremos "novas" tecnologias e uma monitorização "rápida", não podemos ignorar o valor do sistema estatístico tradicional e os requisitos básicos dos processos científicos. A equipa de investigação apela a uma colaboração mais estreita e a mecanismos de verificação mútua entre métodos inovadores e inventários maduros para garantir que as políticas climáticas se baseiam nos factos mais fiáveis ​​possíveis ao construir um sistema global de monitorização de emissões no futuro.