A investigação mais recente mostra que, na ausência de intervenção externa severa, as plantas na Terra podem sobreviver quase o dobro do tempo previsto anteriormente, e a Terra pode "permanecer verde" durante cerca de 1,9 mil milhões de anos. Os resultados vêm de dois pesquisadores da Blue Marble Space, que usaram modelos climáticos para avaliar o impacto a longo prazo de futuros aumentos na radiação solar e mudanças nas concentrações atmosféricas de dióxido de carbono no destino da vegetação da Terra.

Anteriormente, a comunidade científica forneceu estimativas muito variadas sobre quando as plantas da Terra irão acabar: alguns estudos acreditam que a vegetação poderá ser incapaz de manter o seu status quo devido à degradação ambiental dentro de cerca de 100 milhões de anos; outros modelos apontam que as plantas ainda podem persistir por cerca de 1 bilhão de anos. O último artigo publicado na "JGR Atmospheres" vai ainda mais longe neste limite de tempo, acreditando que, em certos cenários, a última mancha verde na Terra poderá não desaparecer completamente até cerca de 1,87 mil milhões de anos atrás.

A equipa de investigação concentrou-se em examinar dois possíveis caminhos de desenvolvimento: um assume que a concentração atmosférica de dióxido de carbono geralmente permanece próxima dos níveis actuais, enquanto as temperaturas da superfície aumentam lentamente com o aumento da radiação solar; a outra assume que o dióxido de carbono atmosférico continuará a diminuir nos próximos milhares de milhões de anos devido à "lavagem" acelerada dos elementos de carbono por processos geológicos como a meteorização. Eles usaram modelos climáticos para realizar deduções em diferentes momentos para medir quanto tempo a vegetação poderia se manter em um ambiente que gradualmente aqueceu e gradualmente se tornou “deficiente em carbono”.

No cenário em que o aumento da temperatura é o factor dominante, o modelo mostra que a temperatura média global aumentará lentamente cerca de 20 graus Celsius em cerca de 1,5 mil milhões de anos. Após cerca de 500 milhões de anos, o aquecimento irá acelerar ainda mais, acrescentando mais 40 graus Celsius. Esta alta temperatura a longo prazo tornará o ambiente superficial cada vez mais severo para as plantas. Eventualmente, mesmo as espécies mais tolerantes terão dificuldade em sobreviver. A investigação estima que as comunidades vegetais desaparecerão completamente há cerca de 1,87 mil milhões de anos.

Se partirmos de outro caminho, assumindo que os processos geológicos e climáticos aceleram a remoção do dióxido de carbono da atmosfera, o principal fator limitante que as plantas enfrentam passará do “calor” para a “fome”. Nestes modelos, as concentrações atmosféricas de dióxido de carbono poderão cair de pouco mais de 400 partes por milhão (cerca de 400 ppm) actualmente para pouco mais de 30 ppm nos próximos mil milhões de anos. Para a grande maioria das plantas que dependem da fotossíntese, essas fontes de carbono são extremamente escassas. Mesmo com as estimativas mais optimistas, será difícil que continuem a crescer normalmente depois de há 1,84 mil milhões de anos.

Quer sejam “cozidos até à morte” por altas temperaturas ou gradualmente murcham numa “fome de carbono”, a investigação sugere que as plantas e os ecossistemas complexos da Terra provavelmente chegarão ao fim antes do prazo final nos próximos 2 mil milhões de anos. Anteriormente, à medida que a radiação solar continua a aumentar, o oceano global poderá vaporizar significativamente em cerca de 1,5 mil milhões de anos, e os únicos corpos de água restantes existirão na superfície sob a forma de "bolsas de água" dispersas, o que comprimirá ainda mais o espaço vital para a vegetação.

No entanto, mesmo que as plantas de superfície desapareçam completamente devido a extremos ambientais, o fim da vida pode não ocorrer imediatamente. Algumas teorias e simulações anteriores mostraram que os microrganismos em ambientes subterrâneos profundos ainda podem persistir por um longo período de tempo, atrasando o “sopro mortal” da biosfera da Terra em mais mil milhões de anos. Essas formas de vida podem continuar a evoluir em ambientes extremamente áridos e de alta temperatura, dependendo das águas subterrâneas, das reações químicas das rochas e de fontes de energia fracas.

O autor do estudo também destacou que esta série de deduções foi conduzida sob a premissa de "nenhuma intervenção externa", o que significa que os humanos ou outras formas de vida inteligente em potencial não realizarão mudanças de engenharia em grande escala no meio ambiente terrestre no futuro. Na verdade, a ideia de prolongar o período habitável através da "geoengenharia" ou "engenharia cósmica" existe há muito tempo, como mudar a órbita da Terra, ajustar a composição atmosférica ou construir estruturas de guarda-sol para ganhar tempo extra de sobrevivência para a biosfera. Pelo contrário, o comportamento humano, como a emissão excessiva de gases com efeito de estufa, também pode acelerar o declínio de alguns ecossistemas no curto prazo, acrescentando mais variáveis ​​ao destino a longo prazo.

O autor enfatiza que o sistema fotossintético atual foi altamente adaptado ao ambiente existente em termos de utilização de fontes de carbono e tolerância ao calor, mas a evolução futura ainda pode trazer novos mecanismos além do que se imagina hoje. Por exemplo, novas vias de fotossíntese e estruturas vegetais extremamente tolerantes à seca e ao calor podem, até certo ponto, redefinir a “linha de chegada” da vida verde na Terra. No entanto, no contexto de grande escala dominado pela evolução solar, pela composição atmosférica e pelos processos geológicos, qualquer melhoria biológica é difícil de escapar completamente às restrições dos limites físicos e químicos.

Do ponto de vista astronômico, o Sol evoluirá para uma gigante vermelha em bilhões de anos e acabará por envolver ou queimar os planetas internos, incluindo a Terra, a ponto de torná-los inabitáveis. Isto é visto como o destino final da Terra. O que as pesquisas mais recentes retratam é uma “contagem regressiva” longa e relativamente clara pela qual a vida na superfície da Terra, especialmente no mundo vegetal, pode passar antes deste final final. Nesta escala de tempo, a civilização humana é apenas um momento muito curto, mas o seu impacto no futuro da ecologia da Terra pode exceder em muito a sua própria existência.

Do ponto de vista dos cientistas, tais previsões a longo prazo não são apenas uma discussão académica da evolução planetária, mas também nos fornecem uma perspectiva única sobre as questões ambientais actuais. Quando estamos preocupados com as alterações climáticas e a destruição ecológica nas últimas décadas e séculos, a existência de uma "linha de chegada verde" a longo prazo lembra à humanidade que manter um mundo adequado à reprodução da própria vida complexa é uma oportunidade preciosa e frágil. Em algum momento num futuro distante, quando a última folha murchar num ambiente de alta temperatura e pobre em carbono, a Terra irá despedir-se do seu “capítulo verde” de milhares de milhões de anos, e este é exactamente o quadro científico que a investigação actual está a tentar pintar.