Resumo:
O maior weta gigante da Nova Zelândia, wētāpunga, estabeleceu novas populações selvagens fora de suas ilhas nativas por meio de reprodução artificial de longo prazo e proteção ex-situ. Um estudo retrospectivo publicado pela equipe de pesquisa no "New Zealand Journal of Zoology" mostrou que o pessoal conservacionista transferiu mais de 11.000 indivíduos criados artificialmente para dez novos locais; nas principais áreas de monitorização de duas ilhas, pelo menos a quarta geração de indivíduos foi confirmada, e algumas áreas atingiram a quinta geração, indicando que as populações nestes locais podem reproduzir-se e continuar na natureza.
O nome científico de wētāpunga é Deinacrida heteracantha. É a maior espécie de weta gigante da Nova Zelândia e um dos insetos ortópteros mais pesados do mundo. Depois que os colonos europeus desenvolveram terras, destruíram habitats e introduziram predadores exóticos, como ratos e doninhas, a espécie desapareceu de suas áreas de distribuição originais, como Northland, Auckland e Ilha da Grande Barreira, em meados do século XX. Apenas Te Hauturu-o-Toi, a população remanescente da pequena ilha-barreira, permanece em estado selvagem. Pesquisas realizadas na década de 1990 mostraram que a população remanescente era limitada e era difícil capturar diretamente indivíduos suficientes para estabelecer novas populações em outros locais, por isso os conservacionistas recorreram à reprodução artificial.
O projeto de reprodução começou com a coleta de um pequeno número de indivíduos da pequena ilha barreira e estabeleceu a primeira colônia de reprodução em cativeiro em Butterfly Creek em 2008. O Zoológico de Auckland posteriormente estabeleceu uma segunda colônia de reprodução em 2012. As duas instituições estão melhorando gradualmente os métodos de reprodução, inclusive permitindo que as larvas cresçam em viveiros coletivos, para aumentar a escala da reprodução. Desde 2010, o projeto realocou indivíduos em lotes para oito ilhas livres de mamíferos predadores, bem como para duas áreas protegidas no continente com cercas de proteção ao norte de Auckland; um total de 45 solturas ex-situ foram realizadas em 15 anos. Somente o Zoológico de Auckland criou e libertou 8.874 animais entre 2014 e 2025. Os números acima são liberações cumulativas, e não o número total de indivíduos que sobrevivem atualmente na natureza.
O foco do monitoramento está na Ilha Motuora e na Ilha Tiritiri Matangi. Os pesquisadores calcularam as gerações com base em registros de observação de adultos e seus descendentes, túneis de pegadas e outros dados: em novembro de 2025, indivíduos de quarta geração foram encontrados em ambos os pontos de monitoramento na Ilha Motuora, e um ponto de monitoramento na Ilha Tiritiri Matangi atingiu a quarta geração e o outro atingiu a quinta geração. Os investigadores salientaram que a confirmação de múltiplas gerações consecutivas de reprodução selvagem é uma base importante para julgar se uma população ex-situ foi estabelecida com sucesso. Descobertas contínuas têm sido feitas em outros locais de soltura, mas a intensidade do monitoramento em cada local não é a mesma. Não se pode dizer que se tenham formado populações estáveis e auto-sustentáveis em todos os dez locais.
A avaliação de espécies do Departamento de Conservação da Nova Zelândia mostra que o nível de conservação do wētāpunga melhorou de "Em Perigo Nacional" em 2004 para "Em Recuperação Nacional" em 2022. No entanto, ainda é uma espécie ameaçada, e a proteção a longo prazo ainda depende de habitats livres de predadores introduzidos e de monitoramento contínuo. A tribo aborígene Ngāti Manuhiri da Ilha da Pequena Barreira continua a participar no projecto como guardiões locais e detentores tradicionais de direitos à terra; grupos comunitários de conservação fornecem fundos e mão de obra para reprodução, reintrodução e monitoramento de acompanhamento. A equipa de investigação afirmou que a experiência acumulada no projecto também está a ser utilizada para criar outro weta gigante ameaçado, Māhoenui wētā, na Otorohanga Kiwi House, podendo servir de referência para a protecção de outros invertebrados ameaçados.
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