Resumo:
Um estudo publicado no "PNAS Nexus" prevê que, até 2085, as áreas de alto risco para os elefantes atacarem terras agrícolas na África Austral poderão expandir-se entre 33% e 100% em comparação com o período base. A equipa de investigação salientou que o crescimento populacional e a expansão das terras agrícolas são os principais motores do aumento dos riscos de conflito e que o clima seco também agravará o problema, mas o impacto será relativamente pequeno.
A investigação baseia-se em registos de ataques às culturas em 38 reservas comunitárias na Namíbia, entre 2004 e 2020, e combina análise estatística e modelos de aprendizagem automática para analisar factores como população, uso do solo, vegetação e clima. Os investigadores utilizaram então o modelo numa região mais ampla, incluindo a Namíbia, o norte do Botswana e partes de Angola e Zâmbia, para extrapolar potenciais alterações de risco até ao final do século. Mais de 90% dos conflitos registados envolvem elefantes invadindo terras agrícolas.
Mais de 290.000 elefantes africanos da savana vivem na África Austral, representando cerca de 70% do número total de elefantes africanos da savana. À medida que as terras agrícolas e os assentamentos se expandem para habitats de elefantes, aumenta a competição entre humanos e elefantes por espaço e comida. Os elefantes que destroem as colheitas podem prejudicar as colheitas e os rendimentos dos agricultores e também podem minar o apoio da comunidade local à conservação da vida selvagem.
O modelo mostra que o crescimento populacional está associado a um aumento nos ataques às culturas; a expansão de terras agrícolas e de construção durante a estação chuvosa também está associada a um aumento nos ataques. As condições mais secas nas áreas protegidas reduzirão as fontes naturais de alimento e água disponíveis para os elefantes, aumentando a probabilidade de eles entrarem nas terras agrícolas vizinhas para se alimentarem. A cobertura vegetal e o verde, a densidade populacional e a proximidade de estradas, rios e cercas também influenciam a distribuição de locais de alto risco.
Os potenciais pontos críticos identificados pelo estudo incluem o norte do Parque Nacional de Etosha, a região nordeste do Zambeze, e em torno do Delta do Okavango e da Reserva de Caça de Moremi, no norte do Botswana. Historicamente, o número médio de ataques por grade do mapa durante a estação chuvosa tem sido dez vezes maior do que durante a estação seca. Os investigadores alertam que as cercas podem levar as manadas de elefantes a algumas passagens e criar estrangulamentos de conflito, o que pode não reduzir os conflitos globais, mas pode transferir o problema para outros locais.
Todos os quatro cenários futuros modelados pela equipe mostram um aumento na atividade de invasão de plantações e em áreas de alto risco. A previsão de ataques na época das chuvas no cenário de “competição regional” mais agressivo de crescimento populacional e conversão de terras é cerca de duas vezes maior do que no cenário de desenvolvimento mais sustentável; mesmo o cenário com os piores impactos climáticos não é o que apresenta o maior risco de conflito. O estudo sublinha, portanto, que os resultados futuros dependem das escolhas de desenvolvimento e planeamento territorial, e que o conflito entre humanos e elefantes pode ser reduzido se a expansão agrícola for desviada dos santuários de elefantes e dos corredores de migração e planeada com as comunidades locais.
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