No mundo selvagem da natureza, onde o único propósito de um ser vivo é transmitir com sucesso os seus genes a todo custo, não é surpreendente que muitas espécies se envolvam em comportamentos de acasalamento agressivos e até letais. Pesquisadores liderados por Carolin Dittritch, do Instituto Konrad Lorenz de Reprodução Seletiva, em Viena, descobriram por acaso que as rãs fêmeas fingem a própria morte para evitar o acasalamento com machos indesejados.

Isto mina as suposições de que o agrupamento de sapos machos que muitas vezes ocorre durante esse frenesi de reprodução livre está além do controle das indefesas rãs fêmeas.

Esse comportamento de imobilidade tônica, ou "tomatose", é um engano adaptativo que as espécies de presas usam quando encontram um predador. Recentemente, os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que as formigas Polyrhachisfemorata em toda a colônia de formigas começaram a "fingir-se de mortas" na Ilha Kangaroo, na Austrália. Esta é a primeira vez que esse comportamento coletivo de “fingir-se de morto” foi descoberto. No entanto, este fenômeno só foi observado algumas vezes durante o comportamento sexual intraespecífico.

Durante acasalamentos em grupo intensos, intensos e frenéticos, conhecidos como "reprodução explosiva" (um termo que deixa pouco para a imaginação), os sapos machos normalmente assediam, intimidam e dominam fisicamente as rãs fêmeas na água, o que pode resultar na morte de uma ou ambas as rãs.

No entanto, a rã fêmea planejou uma estratégia astuta para evitar o assédio de seu companheiro indesejado, convencendo seu irritante pretendente de que ela está morta. Afinal, uma fêmea morta não permitiria que um animal macho desperdiçasse sua energia na continuidade da linhagem familiar. Este comportamento de imobilidade tônica relacionado ao acasalamento só foi observado em uma espécie de anfíbio, a valsa Pleurodeles.

“Observámos três comportamentos de evitação femininos, nomeadamente ‘rotação’, ‘chamado de libertação’ e imobilidade tónica”, observaram os investigadores. "Definimos 'rotação' como a fêmea começando a girar em torno do eixo do corpo quando segurada pelo macho, enquanto o macho tenta neutralizar a rotação com as patas traseiras."

Os cientistas observaram dois chamados produzidos por rãs fêmeas - grunhidos e guinchos - e em cerca de 33 por cento dos animais, os cientistas viram a rã desempenhar o seu papel vital, enrijecendo os seus membros e fingindo-se de morta, enviando uma mensagem convincente de desobediência fatal ao seu infeliz companheiro. Uma vez que tanto a produção de esperma como o próprio acto de acasalamento requerem muita energia, este acto digno de um Óscar é suficiente para privá-lo da sua habitual atenção total. (Afinal, há muitos sapos de quatro patas no lago).

Embora a maioria das rãs fêmeas observadas (83%) usassem a técnica de "movimento da cauda", na qual giram seus corpos enquanto são seguradas firmemente por um macho na água, tanto para testar a força do pretendente quanto para evitar asfixia, esta estratégia tem sido bastante bem-sucedida.

Ao mesmo tempo, os cientistas não sabem ao certo por que as rãs fêmeas adaptaram este comportamento; sapos machos não fornecem cuidados parentais nem ajudam a defender recursos, então a seletividade traz poucos benefícios para os sapos. Quanto ao argumento do “teste de força”, os sapos machos maiores não têm taxas de sucesso de acasalamento mais altas do que os sapos menores.

Este comportamento é particularmente estranho porque uma adaptação mais comum é a evolução fisiológica para combater o acasalamento agressivo dos machos. Por exemplo, muitas aves aquáticas têm características que co-evoluíram para afastar os machos que desenvolveram seletivamente órgãos reprodutivos mais eficientes. Essas características incluem "bolsas" sem saída no trato reprodutivo que filtram os espermatozoides de parceiros indesejáveis ​​e padrões espirais elaborados que se opõem ao padrão espiral do pênis do homem.

Embora as táticas do sapo não sejam infalíveis, com apenas 46% de taxa de fuga para sapos firmemente agarrados por sapos machos, pode-se dizer que fingir que está morto é mais rápido que a evolução.

A pesquisa foi publicada na revista Royal Society Open Science.