Parte do primeiro rosto humano conhecido encontrado na Europa Ocidental

Num estudo, cientistas espanhóis relataram o esqueleto facial humano mais antigo conhecido encontrado na Europa Ocidental, que remonta a cerca de 1,4 milhões a 1,1 milhões de anos atrás. Pesquisa relevante foi publicada na "Nature" em 13 de março.A comunidade científica geralmente acredita que os humanos se estabeleceram pela primeira vez na Eurásia há pelo menos 1,8 milhões de anos. Mas a evidência do assentamento precoce de hominídeos na Europa Ocidental é muito limitada, limitada a algumas amostras fósseis extremamente dispersas na Península Ibérica, que quase não fornecem pistas sobre a aparência e classificação destes hominídeos.

Fósseis de um sítio espanhol que remonta a cerca de 850.000 anos foram identificados como pertencentes ao Homo sapiens, uma espécie de hominídeo primitivo com uma face média alongada semelhante aos humanos modernos. Em 2007, uma mandíbula de hominídeo com 1,2 a 1,1 milhões de anos (denominada ATE9-1) foi descoberta no sítio Sima del Elefante, no norte de Espanha, mas não foi possível determinar se pertencia a um humano pioneiro.

Em 2022, Rosa Huguet, do Instituto de Paleoecologia Humana e Evolução Social da Catalunha, Espanha, e colegas descobriram o fóssil de um esqueleto facial médio parcial de um hominídeo no sítio Sima del Elefante. Os fragmentos (designados coletivamente ATE7-1) incluem a maioria dos ossos maxilares e zigomáticos da face esquerda de um indivíduo adulto. Os investigadores usaram evidências físicas e imagens 3D para reconstruir os fragmentos, estimando a sua idade entre 1,4 milhões e 1,1 milhões de anos.

A idade destes fósseis recém-descobertos é indistinguível da mandíbula (ATE9-1) anteriormente encontrada no mesmo local, mas o fóssil ATE7-1 foi encontrado 2 metros mais fundo que o ATE9-1, pelo que os investigadores assumiram que estes novos fósseis são mais antigos. Eles acreditam que mais vestígios arqueológicos (ferramentas de pedra e ossos de animais com marcas de corte) e vestígios paleoecológicos descobertos no local trouxeram novos insights sobre o ambiente de vida e estilo de vida deste hominídeo.

Os pesquisadores observaram que esses fragmentos ósseos de hominídeos não exibiam as características “modernas” da face média vistas nos fósseis precursores. Além disso, embora estes restos mortais tenham alguma semelhança com o Homo erectus, não pode ser confirmado que pertençam a este grupo. Portanto, atribuem provisoriamente estes fósseis a espécies intimamente relacionadas com o Homo erectus, indicando a sua relação genética com o Homo erectus, mas são necessárias mais provas. Esta descoberta pode significar que pelo menos duas espécies de hominídeos viveram na Europa Ocidental durante o Pleistoceno Inferior: parentes do Homo erectus e mais tarde o pioneiro Homo. No entanto, mais pesquisas e amostras fósseis são necessárias para investigar as relações entre esses grupos e refinar ainda mais sua classificação.