A espaçonave PACE completou um mês de testes térmicos críticos no Goddard Space Flight Center da NASA, abrindo caminho para seu lançamento planejado em janeiro de 2024. Poderíamos dizer que esta é a “mãe de todos os testes”. Neste verão, a espaçonave PACE (abreviação de Plâncton, Aerossóis, Nuvens e Ecossistemas Oceânicos) completou uma etapa crítica em sua jornada de lançamento: Teste de Vácuo Térmico (TVAC), no qual a espaçonave foi submetida a temperaturas e pressões extremas em uma câmara de testes especializada no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

A espaçonave PACE (Plâncton, Aerossóis, Nuvens, Ecossistemas Marinhos) da NASA orbita acima da Terra. Fonte da imagem: NASAGSFC

Qual é o propósito? Verifique o desempenho do satélite após o lançamento e operação.

O observatório PACE entra em uma câmara de vácuo térmico no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Foi testado na cabine por 33 dias. Fonte da imagem: Centro de Voo Espacial Goddard da NASA / Denny Henry

“Esta é a melhor maneira de simular o que o PACE experimentará no espaço”, disse Craig Stevens, diretor de sistemas de espaçonaves. "O espaço é um vácuo e o observatório estará exposto a temperaturas extremas. Temos de garantir que o PACE consegue adaptar-se a este ambiente."

Após meses de turnos diurnos e noturnos, inúmeros protocolos e trabalho em equipe, a missão concluiu os testes ambientais em agosto, aproximando-se um passo do lançamento no início de janeiro de 2024.

O gerente do projeto da missão, Mark Voyton, disse: "Isso prova que o observatório PACE pode suportar o ambiente térmico rigoroso assim que for lançado e entrar no ambiente operacional. A conclusão do teste TVAC é extremamente significativa porque é o último teste ambiental em nossa campanha de testes ambientais de seis meses."

Uma visão completa do satélite PACE entrando na câmara de vácuo térmico. Testes adicionais foram realizados em todo o observatório antes que a escotilha fosse fechada. Fonte da imagem: Centro de Voo Espacial Goddard da NASA / Denny Henry

Considerando o tempo e os recursos necessários para o TVAC, a realização dos testes finais foi um desafio para os membros da equipe. Antes de começar, o satélite passou uma semana instalado em uma câmara quente no Goddard Space Flight Center da NASA no início de junho.

Daniel Powers, chefe de desenvolvimento de produtos térmicos da PACE, disse que antes que a porta se feche para os testes, cada equipe envolvida no trabalho do PACE verificará se os observatórios pelos quais são responsáveis ​​estão em condições normais de funcionamento. Os membros da sala de controle também estão de plantão para garantir que tudo esteja funcionando corretamente assim que a energia de teste térmico for ligada.

O engenheiro de sistemas da missão PACE, Gary Davis, inspeciona o observatório antes de um teste crítico. Fonte da imagem: Centro de Voo Espacial Goddard da NASA / Denny Henry

Após o fechamento da escotilha, os testes formais duraram aproximadamente 33 dias.

“Esta é a última validação de que tudo na espaçonave está funcionando conforme o esperado”, disse Powers. “Também o testamos para temperaturas extremas. “Ao levá-lo aos ambientes extremos esperados que veremos em órbita, podemos ver que, do ponto de vista térmico, tudo o que configuramos e projetamos está correto. "

Os membros da equipe PACE continuam os testes nas instalações de testes TVAC de Goddard. Fonte da imagem: Centro de Voo Espacial Goddard da NASA / Denny Henry

A equipe atua em três turnos e trabalha 24 horas por dia para garantir o cumprimento rigoroso do cronograma.

O PACE agora precisa de mais dois testes em temperatura e pressão ambiente para concluir os testes ambientais pós-estágio do observatório. A equipe começou então a preparar a espaçonave para sua viagem à Flórida e sua plataforma de lançamento.