O Departamento de Defesa dos EUA se uniu ao Google para criar um microscópio alimentado por IA que poderia ajudar os médicos a identificar o câncer. A ferramenta, chamada Microscópio de Realidade Aumentada, normalmente custa entre US$ 90 mil e US$ 100 mil. Os especialistas acreditam que a microscopia de realidade aumentada ajudará os médicos em pequenos laboratórios à medida que enfrentam escassez de mão de obra e cargas de trabalho crescentes.
Em seu consultório no Seattle VA Hospital, o Dr. Nadeem Zafar tinha uma discussão para resolver.
Zafar é patologista, médico que realiza testes clínicos em fluidos e tecidos corporais para diagnosticar doenças como o câncer. É uma profissão que muitas vezes atua nos bastidores, mas é um pilar importante da saúde.
No final do ano passado, os colegas de Zafar consultaram-no sobre um caso de cancro da próstata. O paciente claramente tinha câncer, mas os dois médicos discordaram quanto à gravidade. Zafar acredita que o câncer é mais agressivo que o de seus colegas.
Zafar recorreu ao seu microscópio – uma ferramenta clássica favorita em patologia, na qual os médicos confiam para ajudar a fazer diagnósticos. Mas este dispositivo não é um microscópio comum. É um microscópio de inteligência artificial construído em conjunto pelo Google e pelo Departamento de Defesa dos EUA.
A dupla usou o microscópio especial para examinar o caso, e Zafar estava certo. Em segundos, a IA localizou com precisão o local do tumor que Zafar acreditava ser mais agressivo. Depois que a máquina apoiou seu argumento, Zafar disse que seus colegas estavam convencidos.
“Ele tinha um sorriso no rosto e concordou. Essa é a beleza desta tecnologia, é como uma espécie de árbitro”, disse Zafar à CNBC.
Essa ferramenta baseada em inteligência artificial é chamada de Microscópio de Realidade Aumentada (ARM), e o Google e o Departamento de Defesa têm trabalhado silenciosamente nela há anos. A tecnologia ainda está em seus estágios iniciais e ainda não é usada ativamente para ajudar a diagnosticar pacientes, mas estudos preliminares são promissores e as autoridades dizem que ela pode ser uma ferramenta útil para patologistas que não têm acesso fácil a segundas opiniões.
A Mitre é uma organização sem fins lucrativos que faz parceria com órgãos governamentais para solucionar grandes problemas envolvendo tecnologia. Os pesquisadores estão trabalhando com a ARM para identificar vulnerabilidades que possam causar problemas aos patologistas clínicos.
À primeira vista, o ARM se parece muito com um microscópio em uma sala de aula de biologia do ensino médio. O aparelho é bege e possui uma ocular grande e uma bandeja para exame de lâminas de vidro tradicionais, mas também está conectado a uma torre quadrada de computador que abriga o modelo de IA.
Quando uma lâmina de vidro é preparada e montada sob um microscópio, a IA pode mapear a localização do câncer. O patologista pode ver esta linha verde brilhante através da ocular e em um monitor separado. A IA também pode mostrar a gravidade do câncer e gerar um mapa de calor em preto e branco na tela mostrando os limites do câncer em pixels.
Como a IA é sobreposta diretamente ao campo de visão do microscópio, ela não interrompe o fluxo de trabalho estabelecido pelo patologista, disse Patrick Minot, engenheiro sênior de sistemas autônomos da Mitre.
Esta praticidade conveniente é uma escolha de design intencional. Os patologistas têm lutado com a escassez de mão de obra nos últimos anos, como muitas outras áreas da saúde. Mas à medida que a população envelhece, a carga de trabalho dos patologistas continua a aumentar.
Esta é uma combinação perigosa para a profissão de patologia. Se a carga de trabalho de um patologista estiver sobrecarregada e algo for esquecido, isso poderá ter consequências graves para o paciente.
Algumas instituições têm tentado digitalizar os fluxos de trabalho dos patologistas como forma de melhorar a eficiência, mas a patologia digital apresenta o seu próprio conjunto de desafios. A digitalização de um único slide pode exigir mais de um gigabyte de espaço de armazenamento, de modo que a infraestrutura e os custos associados à coleta de dados em grande escala podem aumentar rapidamente. Para muitos pequenos sistemas de saúde, a digitalização ainda não vale a pena.
O ARM não pretende substituir os sistemas digitais de patologia, mas Minot diz que poderia ajudar as instituições médicas a contornar a necessidade deles. Por exemplo, um patologista poderia optar por usar o software da ARM para fazer capturas de tela de slides, cujo armazenamento custaria muito menos.
A ARM pode garantir que os microscópios físicos, e não apenas os computadores, continuem a ser parte integrante dos processos de trabalho dos patologistas.