Acredita-se que a cordilheira Gediz Ceres seja o remanescente de um poderoso fluxo de detritos antigo e é um destino há muito procurado pela equipe científica do rover. Há três mil milhões de anos, durante o último período húmido em Marte, poderosos fluxos de detritos carregaram lama e pedras por uma enorme montanha. Os escombros formaram um leque que mais tarde foi erodido pelo vento numa crista imponente, deixando um registo intrigante do passado aquático do Planeta Vermelho.
O Curiosity da NASA capturou este panorama de 360 graus enquanto estava estacionado sob o cume Gedizwallis (foto, à direita). Após várias tentativas anteriores, o rover finalmente alcançou o cume em sua quarta tentativa. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS
A jornada do Curiosity Ridge
Agora, depois de três tentativas, o rover Curiosity Mars da NASA alcançou o cume e capturou a paisagem num mosaico panorâmico de 360 graus. As tentativas anteriores foram dificultadas por rochas com "costas de crocodilo" afiadas como navalhas e encostas íngremes. Depois de uma das subidas mais difíceis de sempre, o Curiosity chegou a uma área no dia 14 de agosto onde pôde estudar a tão procurada cordilheira com o seu braço robótico de 2 metros.
Uma vista capturada pela Mastcam do rover Curiosity Mars da NASA enquanto estacionava próximo ao cume do Gedez Canyon. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS/UC Berkeley
“Depois de três anos, finalmente encontramos um local em Marte que permite ao Curiosity aceder com segurança a uma crista íngreme”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “É emocionante poder alcançar e tocar rochas que foram trazidas do alto do Monte Sharp e que nunca conseguiremos acessar com o Curiosity.”
Descoberta no Monte Sharp
O veículo espacial tem escalado a parte inferior do Monte Sharp, com 5 quilômetros de altura, desde 2014, descobrindo evidências de lagos e riachos antigos ao longo do caminho. As diferentes camadas da montanha representam diferentes épocas da história marciana. Com a chegada do Curiosity, os cientistas estão aprendendo mais sobre como a paisagem muda ao longo do tempo. Gediz Vallis Ridge é uma das últimas formações da montanha a se formar, tornando-a uma das mais jovens "cápsulas do tempo" geológicas que a Curiosity verá.
O Monte Sharp se eleva aproximadamente 3,4 milhas (5,5 quilômetros) acima do fundo da Cratera Gale. Esta vista oblíqua do Monte Sharp foi criada combinando dados de elevação e imagens de três orbitadores de Marte. A perspectiva é para sudeste. A Cratera Gale tem 154 quilômetros de diâmetro. Fonte: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FUBerlin/MSSS
Insights raros e explorações futuras
O veículo espacial permaneceu no cume por 11 dias, ocupado tirando fotos e estudando a composição de rochas escuras que aparentemente vieram de outros lugares da montanha. O fluxo de detritos que ajudou a formar a cordilheira Gediz Ceres trouxe essas rochas, algumas do tamanho de carros, para baixo das formações no alto do Monte Sharp - e outras mais abaixo na linha do cume. Estas rochas proporcionam ao Curiosity uma rara oportunidade de examinar material vindo do topo da montanha.
De 15 a 17 de novembro de 2022, que é o 3.653º ao 3.655º dia marciano desta missão, o rover Curiosity da NASA usou o instrumento ChemCam para visualizar as rochas na cordilheira Gediz. As rochas, que se pensa terem sido arrastadas por deslizamentos de terra nos tempos antigos, podem ser a evidência mais jovem de água líquida que a Curiosity viu no Monte Sharp. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/IRAP/IAS/LPG
Depois que o veículo espacial alcançou o cume, os cientistas também observaram de perto os restos erodidos de uma característica geológica conhecida como leque de fluxo de detritos. Ventiladores de fluxo de detritos são comuns em Marte e na Terra, mas os cientistas ainda estão estudando como eles se formam.
“Não consigo imaginar como seria testemunhar estes eventos”, disse o geólogo William Dietrich, membro da equipa da missão na Universidade da Califórnia, Berkeley. "Rochas gigantes são arrancadas das montanhas no alto, descendo pelas encostas e formando um leque abaixo. Os resultados deste evento nos levarão a explicar melhor tais eventos, não apenas em Marte, mas até mesmo na Terra, eles também são um desastre natural."
O caminho do rover Curiosity da NASA ao passar pela parte inferior do Monte Sharp é mostrado aqui como uma linha pálida. Diferentes partes da montanha são codificadas por cores; O Curiosity está atualmente próximo ao topo da cordilheira Gediz Vallis, que é mostrado em vermelho. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/ESA/Universidade do Arizona/JHUAPL/MSSS/USGSAstrogeologyScienceCenter
Em 19 de agosto, a Mastcam do rover capturou 136 imagens de cenas de Gediz Vallis Ridge. Depois que essas imagens foram costuradas em um mosaico, elas forneceram uma visão de 360 graus da área circundante. O panorama mostra a rota do Curiosity subindo a encosta da montanha, inclusive através do “Vale do Cinturão Marcado”, onde foram encontradas evidências de um antigo lago.
Enquanto os cientistas ainda se debruçam sobre imagens e dados da cordilheira Gediz, o Curiosity já está a avançar para o seu próximo desafio: encontrar um caminho para um canal de rio acima da cordilheira, para que os cientistas possam aprender mais sobre como e onde a água descia pelo Monte Sharp.
Mais informações sobre tarefas
O Curiosity está sendo construído pelo JPL, administrado pelo California Institute of Technology (Caltech) em Pasadena, Califórnia. O JPL está liderando a missão em nome da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington.