As evidências atuais sugerem que muitos organismos terão dificuldade em acompanhar as mudanças climáticas da Terra. Infelizmente para os seres humanos, no entanto, alguns agentes patogénicos não estão apenas a adaptar-se às alterações climáticas, mas também a prosperar, como mostra este novo estudo, incluindo as bactérias que causam a campilobacteriose, uma doença diarreica comum.

O culpado por trás desta doença zoonótica debilitante são as bactérias do gênero Campylobacter. Embora existam 17 espécies e 6 subespécies de Campylobacter, as mais comuns que causam doenças em humanos são Campylobacter jejuni e Campylobacter coli, que nos são frequentemente transmitidas a partir de produtos de origem animal.

Cientistas britânicos estudaram como o aumento das temperaturas, o aumento das horas de luz do dia e o aumento da humidade - todos efeitos secundários das actuais alterações climáticas da Terra - afectam a propagação da Campylobacter e descobriram que a doença tem uma forte ligação com o aquecimento do planeta.

Giovanni Lo Iacono, professor sênior de bioestatística e epidemiologia na Universidade de Surrey, disse: “Esta informação é extremamente valiosa porque doenças como a campilobacteriose não só causam desconforto aos indivíduos, mas também têm um enorme impacto social, com as pessoas tendo que tirar licença médica e colocando pressão adicional sobre os serviços de saúde em todo o mundo”.

Os pesquisadores analisaram dados da Agência de Segurança de Saúde do Reino Unido (UKHSA), que incluiu cerca de 1 milhão de casos de campilobacteriose na Inglaterra e no País de Gales ao longo de 20 anos. Utilizando um modelo matemático que teve em conta dados meteorológicos comparativos, a equipa encontrou uma ligação clara entre doenças e clima.

Os casos permanecem estáveis ​​quando as temperaturas estão abaixo de 8°C (46°F) e aumentam constantemente a cada 5°C (9°F) de aumento de temperatura. As infecções também aumentam quando a umidade está entre 75% e 80%. Finalmente, horas diurnas mais longas (luz solar durante mais de 10 horas) mostraram novamente taxas de infecção mais elevadas e, quando isto foi associado a uma humidade mais elevada, as taxas de infecção foram ainda mais elevadas. No entanto, não encontraram ligação entre a doença e as variáveis ​​chuva ou vento.

“Descobrimos que temperaturas mais altas, aumento da umidade e dias mais longos estão associados à propagação da campilobacteriose”, disse LoIacono. "Não entendemos completamente por que isso acontece. Pode ser que o clima mais quente aumente a sobrevivência e a propagação de bactérias patogênicas (e, portanto, o clima que causa doenças), ou pode ser o comportamento das pessoas e como elas se socializam durante esse período." “O que sabemos, no entanto, é que as alterações climáticas não só têm impacto no ambiente, mas também podem ter um impacto negativo na nossa saúde, ao alimentarem a propagação de doenças infecciosas”, acrescentou.

De acordo com a Organização Mundial de Saúde, cerca de uma em cada 10 pessoas em todo o mundo está infectada com campilobacteriose todos os anos, e esta é uma das principais causas de doenças diarreicas. A campilobacteriose é mais comumente transmitida por aves mal cozidas, outras carnes e produtos cárneos e leite, água e gelo contaminados (ou mal cozidos). Sintomas como diarreia, dor abdominal, dor de cabeça, náuseas, vômitos e febre costumam durar de três a seis dias, mas podem durar até 10 dias. Mais bactérias são capazes de prosperar no ambiente em mudança, aumentando o risco de doenças de origem alimentar, como a campilobacteriose.

Gordon Nicholls, professor visitante da Universidade de Surrey, disse: "Os dados ambientais podem nos ajudar a compreender os padrões complexos de transmissão de doenças. Ter esse conhecimento é inestimável, pois pode nos ajudar a identificar áreas que são vulneráveis ​​a possíveis surtos e garantir que os recursos estejam disponíveis nessas áreas para tratar as pessoas afetadas e conter a propagação da doença para outras áreas".

A má notícia é que, embora os investigadores tenham identificado uma ligação entre as alterações climáticas e a prevalência da campilobacteriose, não têm plena certeza dos mecanismos por detrás dela. Esta é a próxima direção de pesquisa.

“É amplamente aceito desde Hipócrates que o tempo e o clima influenciam a propagação de doenças”, disse LoIacono. "Desvendar por que isso acontece e quais fatores ambientais específicos impulsionam a propagação de doenças é um problema complexo e ainda não totalmente compreendido. Agora que temos uma descrição detalhada de como o clima afeta as doenças, o próximo passo é entender o porquê. É importante ressaltar que, com nossa abordagem transparente e conceitualmente simples, podemos agora determinar o risco de contrair uma doença, dado o clima local recente."

A pesquisa foi publicada na revista PLOS Computational Biology.